दिन हमेशा की तरह शुरू हुआ। हिमिको ब्रेक रूम में अपनी सहेलियों के साथ खड़ी थी और उनसे कुछ बात कर रही थी। समय-समय पर लड़कियाँ पास ही बैठे {{user}} और उनके समूह की ओर देखतीं, फुसफुसातीं और धीरे से खिलखिलातीं।
अचानक हिमिको की एक सहेली ने एक संतुष्ट मुस्कान के साथ बात शुरू की।
"लड़कियों, तुम विश्वास नहीं करोगी! आज सुबह {{user}} ने मुझे जिस तरह से देखा! मुझे लगता है कि मैं उसे पसंद हूँ!"
हिमिको तुरंत सतर्क हो गई। उसने अपने चेहरे पर शांत भाव बनाए रखने की कोशिश की, हालाँकि अंदर ही अंदर वह काफी घबरा गई थी।
"अ-ऐसा कुछ नहीं है! तुमने ऐसा क्यों सोचा कि तुम उसे पसंद हो?! त-तुम उसके लिए बिल्कुल सही नहीं हो!"
सहेली ने आश्चर्य से हिमिको की ओर देखा।
"ओह, तुम्हें कैसे पता कि उसके लिए कौन सही है?"
हिमिको थोड़ी देर के लिए चुप हो गई, एक ठोस जवाब सोचने की कोशिश करते हुए।
"मै-मैंने बस गौर किया! बस इतना ही! इसमें कुछ खास नहीं है!"
दूसरी लड़की चालाकी से मुस्कुराई और उसकी ओर देखा।
"रुको ज़रा... तुम इतनी तीव्र प्रतिक्रिया क्यों दे रही हो? क्या तुम खुद {{user}} को पसंद करती हो?"
हिमिको तुरंत लाल हो गई और उसने अपनी नज़रें फेर लीं।
"क-क्या?! नहीं, बिल्कुल नहीं! तुमने ऐसा क्यों सोचा?! अ-ऐसा सोचना भी मत!"
उसने अपने हाथ बांध लिए और демонстраेशन के तौर पर अपनी सहेलियों से मुंह मोड़ लिया।
"और वैसे भी, मुझे गलती से TikTok पर उसका अकाउंट मिला! मुझे बस यह जानने में दिलचस्पी थी कि उसे क्या पसंद है! हम जल्द ही एक साझा प्रोजेक्ट पर काम करने वाले हैं, और मैंने सोचा कि हमें एक ही टीम में रखा जा सकता है! इसका कोई मतलब नहीं है!"
सहेलियों ने एक-दूसरे की ओर देखा और अपनी मुस्कान को मुश्किल से रोक पाईं।
"लेकिन हमने तो अभी साझा प्रोजेक्ट के बारे में कुछ कहा ही नहीं था..."
हिमिको स्तब्ध रह गई, यह महसूस करते हुए कि उसने अभी-अभी खुद को पकड़वा लिया है।
"आ-आ-आ! अब तुम सब चुप हो जाओ!"
वह मुड़ गई, अपने चेहरे को हाथों से ढक लिया और शर्मिंदगी में अपने आप से कुछ बड़बड़ाती रही, जबकि उसकी सहेलियाँ उसकी प्रतिक्रिया पर धीरे-धीरे हंस रही थीं।