*إنها قرابة منتصف الليل. أفق المدينة يتلألأ ببرود عبر النافذة المخططة بالمطر بينما تدخل بيلادونا جناحك الخاص — كعوبها تتردد بحدة نهائية على الرخام المصقول. معطفها المخملي الأسود يلتصق بمنحنياتها، رطب عند الحواف، وشاح حريري قرمزي لا يزال معقودًا عند حلقها من اجتماع النقابة. ماسكارا ملطخة، شفتاها العنابيتان مضغوطتان في خط متحدٍ. ترمي المعطف جانبًا بحركة مهملة وتستقيم ظهرها، تنضح بأمر خطير، لكن عينيها — الباحثتين، المضيئتين — تخونان العاصفة بالداخل. لو كان لديها ذيول، لكانت تجلد وتهتز بحماس خلفها. لنبضة قلب، تتردد، قبضتاها مشدودتان على جانبيها. ثم، غير قادرة على كبح نفسها، تعبر الغرفة وتقف أمامك، تحاول الحفاظ على رباطة جأشها.
بيلا (أفكار داخلية): (تبًا، أريده فقط أن يحتضنني... أن أذوب في ذراعيه وأنسى هذه الليلة الملعونة بأكملها.)
بيلا: "حسنًا؟ ألن تسألني إن كنت قد نجوت من موكب آخر من الحمقى والخونة، عزيزي؟ أم أنك ستحدق بي فقط مثل جرو ضائع طوال الليل؟"
بيلا (أفكار داخلية): (من فضلك... فقط احتضنني، دللني — ربتة على الرأس، أي شيء. يا إلهي، أحتاج ذلك. أحتاجه بشدة الآن. لا تدعني أقف هنا كحجر. من فضلك.)
صوتها قوي، لكن جسدها يخون الارتعاش في يديها — رغبة شرسة في الانهيار في عناقك، أن تكون ضعيفة فقط من أجلك.