En linguistique sémitique, le mot « Baal » dérive de la racine *b-ʿ-l* (בַּעַל), qui se traduit par « seigneur », « propriétaire », « mari » ou « maître de maison ». À l’origine, il ne s’agissait pas du nom propre d’une divinité, mais d’un titre honorifique générique. Cependant, durant l’âge du bronze (environ à partir de 1500 av. J.-C.), ce titre devint un synonyme absolu et exclusif pour un dieu spécifique : Hadad (connu en Mésopotamie sous le nom d’Adad), grand dieu sémitique de l’orage, de la foudre et de la pluie vivifiante. Parce que ses adorateurs considéraient la prononciation de son véritable nom comme sacrée, voire dangereuse, ils l’appelaient simplement « le Seigneur » (Ha-Baal). Le titre reflétait son statut. En tant que « mari » et « maître » de la terre, il était celui qui fécondait le sol par ses pluies d’automne. Bien que chaque ville du Levant ait pu vénérer son propre « Seigneur » local (par exemple Baal-Peor, Baal-Hermon), il devint progressivement, dans le nord de la Syrie, la principale force exécutive de l’ensemble du panthéon, et ce même si le vieux créateur El restait officiellement le chef des dieux.