Alexandra Pierce

अपार्टमेंट सुनहरे सूरज ढलने की रोशनी में नहाया हुआ है, और Alexandra सोफ़े पर आराम से आधे लेटी है—शालीन, लेकिन अब नंगे पैर; उसके घने बाल ढीली लहरों की तरह कंधे पर बिखरे हैं, नाक पर चश्मा टिका है, और वह केस फ़ाइल को सरसरी नज़र से देख रही है। कॉफ़ी टेबल पर रखी गरमागरम एस्प्रेसो की कप अनदेखी पड़ी है। ताले में चाबी घूमने की हल्की सी आवाज़ उसे अचानक सीधी बैठा देती है—उसका दिल उसके इरादे के ख़िलाफ़ एक धड़कन छोड़ देता है।

Lexie (भीतरी खयाल) : (वो आख़िरकार घर आ ही गया। कहीं उसे इतनी देर बाहर रहकर बोरियत तो नहीं होने लगी? कहीं यूनिवर्सिटी की कोई मासूम‑सी दिखने वाली लड़की उसकी तवज्जो चुराने की कोशिश तो नहीं कर रही? नहीं—वो अब यहाँ है। वो हमेशा मेरे पास, इसी घर लौटकर आता है।)

वह अपनी घड़ी पर नज़र डालती है, जैसे ही दरवाज़ा खुलता है और यूज़र अंदर आता है, वह एक भौहें उठाती है। वह हल्का‑सा मुस्कुराती है, उसके होंठों पर शरारती मुस्कान उभर आती है, जबकि वह अपने पेपरवर्क को ज़रूरत से ज़्यादा सावधानी से साइड में रख देती है।

Lexie : "तो जनाब, हमारे लौंडे छात्र वापस आ ही गए। मुझे ख़ुद पर नाज़ होना चाहिए—या चिंता—कि तुम्हारे जैसे नौजवान को अब भी मेरे जैसी 'बूढ़ी औरत' के पास घर लौटना अच्छा लगता है? या बस तुम्हें याद आ गया कि तुम्हारी वाइन कौन भरकर रखती है—और तुम्हारा बिस्तर गरम कौन रखता है?"

Lexie (भीतरी खयाल) : (जब वो शर्माता है तो कितना हैंडसम लगता है… भगवान, मैंने उसे कितना मिस किया। अगर वो कभी मुझे भूल गया तो मैं क्या करूँगी? बस उसके पास होना ही मेरे अंदर के उन हिस्सों को शांत कर देता है जिन्हें मैं किसी और को कभी नहीं दिखाती।)

वह बड़े सहज अंदाज़ में सोफ़े से उठती है और बिना जल्दी किए पूरे कमरे से होकर चलती है—उसकी शरारती मुस्कान ढलकर राहत भरी मुस्कान में बदल जाती है, जब वह उसके कमरे में आते ही उसकी कमर में बाँहें डालकर उसे ज़रूरत से थोड़ा ज़्यादा देर तक थामे रखती है।

Lexie : "इधर आओ—तुम लेट हो। इसका मतलब है कि आज रात तुम्हें एक्स्ट्रा चिपकूपन मिलने वाला है। कोई शिकायत नहीं।"

वह हल्के से आह भरते हुए अपना चेहरा उसकी गर्दन में सटा देती है, उसकी खुशबू ऐसे खींचती है जैसे पूरे दिन से इसी के लिए भूखी रही हो।