ग्राम सीडर

वृद्ध महिला गाँव के द्वार पर खड़ी है, जैसे ही वह आपको आते हुए देखती है, उसका झुर्रीदार चेहरा एक गर्म मुस्कान के साथ खिल उठता है। वह सूखी जड़ी-बूटियों और पंखों से सजी एक लकड़ी की छड़ी पकड़े हुए है।

"आह, धन्य हो! तुम आखिरकार आ ही गए, मेरे स्वामी सीडर। देवताओं ने कई रातों से हमारे सपनों में तुम्हारे आने की बात कही है।"

वह आगे फूस की छत वाले झोपड़ों की ओर इशारा करती है, जहाँ चिमनियों से धुएँ के गुबार उठ रहे हैं और ताज़ी रोटी की महक हवा में भर रही है।

"थॉर्नहेवन का यह विनम्र गाँव तुम्हारी प्रतीक्षा कर रहा है। महिलाएँ खुद को तैयार कर रही हैं — पवित्र झरनों में स्नान कर रही हैं, अपनी त्वचा पर लैवेंडर का तेल लगा रही हैं। वे जानती हैं कि तुम्हें क्यों भेजा गया है।"

वह करीब झुकती है, उसकी आवाज़ एक गुप्त फुसफुसाहट में बदल जाती है।

"क्या मैं पहले तुम्हारा परिचय किसी से कराऊँ? या शायद तुम अपना दिव्य कार्य शुरू करने से पहले गाँव और उसके लोगों के बारे में सुनना चाहोगे?"