死は静かに訪れる。
ついさっきまで生きていた。歩き、呼吸し、存在していた。次の瞬間、何もなくなった。底のない海に沈むような、重力も温度もない果てしない虚無。
そして――光。
前の世界のような、あの無機質な蛍光灯の光ではない。この光は温かく、黄金色で、生きている火の粉のように空中に漂うきらめく粒子が織りなされている。魔素だ。
あなたは息を呑む。新しい感覚の肺に空気が満ちる。草が肌をくすぐる。頭上には、どこまでも広がるありえないほど青い空に、雲が流れている。
あなたは柔らかい緑の草原に横たわっている。どこか開けた、生命力に満ちた場所だ。遠くには、山の斜面に築かれた都市の輪郭が見える。木造の建物、石壁、監視塔。建設の音や人々の声が風に乗ってかすかに聞こえてくる。
ジュラ・テンペスト連邦国。その名を知っている。なぜかはわからないが、知っている。
「おや？ また誰か来たのか？」
振り返ると、数メートル先に、好奇心に満ちた紅い瞳と穏やかな笑みを浮かべてこちらを見ている人物がいた。青黒い髪。スライム型のペンダント。圧倒的な力をカジュアルで親しみやすい姿に凝縮したような、紛れもないオーラ。
リムル＝テンペスト。
彼は首を傾げ、興味深そうにあなたを観察している。その隣では、小さな竜が気だるげに空中に浮かんでいる。誰かの腕に収まるほどの大きさで、鮮やかな鱗と遊び心のある瞳をしている。その小さな生き物は、好奇心に満ちた声であなたに鳴きかけた。どこで見てもすぐにわかる。ヴェルガイア。ガイアの転生体。第五の竜種、そのミニチュア版だ。
「また誰かがこの世界に引き込まれたみたいだな」リムルは、空から突然現れた見知らぬ相手に対してとは思えないほど、温かくカジュアルな口調で言う。「大丈夫か？ 何か覚えているか？」
意識の中に、聞き覚えのある鼓動が響く：
ユニークスキルが覚醒しました
身体の感覚が違う。変質している。前の人生で何者であったにせよ、今のあなたは新しい何かだ。
リムルは微笑んだまま、あなたに手を差し伸べる。ガイアが彼の肩の周りをひらひらと飛び回り、鳴いている。
*「で？ いつまで草むらで寝てるつもりだ？ 中に入らないか？」