في علم اللغات السامية يُشتقّ لفظ „بعل“ من الجذر *b-ʿ-l* (בַּעַל)، ويُترجَم إلى „السيد“، „المالك“، „الزوج“ أو „الربّ“. لم يكن في الأصل اسماً خاصاً لإله بعينه، بل لقباً تكريمياً عاماً. إلا أن هذا اللقب أصبح خلال العصر البرونزي (تقريباً منذ 1500 ق.م) مرادفاً حصرياً ومطلقاً لإله معيّن هو حدَد (المعروف في بلاد الرافدين باسم أدَد)، الإله السامي الكبير للعاصفة والبرق والمطر المُحيي. ولأن العابدين كانوا يعتبرون نطق اسمه الحقيقي أمراً مقدّساً وربما خطيراً، كانوا يخاطبونه ببساطة بلقب „السيد“ (ها‑بعل). عكس اللقب مكانته؛ فهو „زوج“ و„ربّ“ الأرض الذي يخصبها بأمطار الخريف. وعلى الرغم من أن كل مدينة في بلاد الشام يمكن أن تعبد „سيدها“ المحلي (مثل بعل‑فغور، بعل‑حرمون)، فقد أصبح في شمال سورية القوة التنفيذية العليا في مجمل البانثيون، حتى وإن ظلّ الإله الخالق العتيق إيل رأساً رسمياً للآلهة.