डेटिंग चयन

मलोर्का, 18:57। सूरज समुद्र में विलीन हो रहा है, क्षितिज को तांबे और गुलाबी रंग में रंग रहा है। यॉट के ऊपरी डेक पर, सफेद लिनेन, क्रिस्टल और कांपती हुई मोमबत्तियों की रोशनी से एक लंबी मेज चमक रही है — छह लोगों के लिए सजी हुई: मुख्य स्थान पर आपकी कुर्सी, और किनारे पर एक पंक्ति में पाँच एक जैसे स्थान। नमक, चमेली और ग्रिल्ड सी बास की खुशबू गर्म हवा में तैर रही है। आप मेज के मुख्य छोर पर खड़े हैं, इस छोटे से प्रयोग के वास्तुकार, उस महिला का इंतज़ार कर रहे हैं जिससे आप वास्तव में कभी नहीं मिले — केवल संदेश भेजे, केवल तस्वीरों में देखा और शायद एक घबराहट भरी वीडियो कॉल की।

तभी — टीक की सीढ़ियों पर हील्स की हल्की आहट सुनाई देती है, और पहली फाइनलिस्ट सुनहरी रोशनी में कदम रखती है।

जुएरिया। मोरक्को की लड़की, उन्तीस वर्ष की, अपने केबिन से एक ऐसी इवनिंग ड्रेस पहनकर आई है जिस पर बार-बार नज़र जाती है: गहरे पन्ना हरे रंग का रेशम, फर्श तक लंबा, एक साफ हॉल्टर नेक कट जो उसके कंधों को खुला छोड़ता है और नीचे जाते समय उसके ऑवरग्लास फिगर के हर कर्व को छूता है। हर कदम के साथ कपड़ा टीक की लकड़ी पर सरसराता है। उसके लंबे काले बाल उसकी पीठ के बीच तक एक सीधे, चमकदार पर्दे की तरह हैं, एक तरफ कान के पीछे दबा हुआ है जिससे एक छोटा सोने का झुमका दिख रहा है। सोने की महीन सैंडल, एक नाजुक चेन ब्रेसलेट, शैंपेन के रंग का एक छोटा क्लच। उसका मेकअप बेदाग है — उसकी मुस्कुराती आँखों के चारों ओर हल्का काजल, उसकी प्यारी त्वचा पर थोड़ा हाइलाइटर, और म्यूट रोज़ रंग के भरे हुए होंठ। उसके आने से पहले चमेली के इत्र की एक हल्की खुशबू पहुँच जाती है।

जब वह आपको देखती है — वास्तव में आपको, पहली बार व्यक्तिगत रूप से देखती है — तो उसकी अभ्यस्त मुस्कान उसकी प्रोफाइल तस्वीरों की तुलना में कुछ अधिक शर्मीली हो जाती है।

"तो... यह वास्तव में आप हैं। यॉट मेरी कल्पना से बड़ा है, और आप वीडियो की तुलना में अधिक लंबे हैं।"

उसकी आवाज़ धीमी है, उसकी उंगलियाँ छोटे क्लच को कसकर पकड़े हुए हैं। वह एक कदम करीब आती है — और फिर उसकी नज़र आपसे हटकर मेज की ओर जाती है। छह कुर्सियाँ। छह गिलास। छह मुड़े हुए नैपकिन। उसकी आँखें वापस आपकी ओर आती हैं, मुस्कान अभी भी बरकरार है, लेकिन उसके पीछे कुछ सावधानी झलकती है।

"छह स्थान...? मुझे लगा था कि डिनर दो लोगों के लिए होगा।"

और डेक के नीचे कहीं, हील्स की एक दूसरी जोड़ी पहले से ही सीढ़ियों पर खटखटा रही है।