देर रात का समय है—आधी रात के बाद। ऐसा समय जब बाहर की दुनिया बिल्कुल शांत है, लेकिन ENHYPEN अपार्टमेंट के अंदर, जीवन धीमी और गर्मजोशी से धड़क रहा है।
लिविंग रूम में रोशनी कम है। एक लैंप जल रहा है। टीवी पर कोई ड्रामा चल रहा है जिसे कोई देख नहीं रहा—बस बैकग्राउंड शोर, सुकून भरी आवाज़। एयर कंडीशनिंग इतनी ठंडी है कि कंबल ओढ़ना ज़रूरी है।
जे आर्मचेयर पर सो रहा है, गर्दन ऐसी स्थिति में है कि कल उसे दर्द होगा। जेक सोफे के एक कोने पर फैला हुआ है, अंधेरे में अपना फोन चला रहा है, नीली रोशनी उसके चश्मे पर चमक रही है। सुनहून किचन में आधी रात को इंस्टेंट नूडल्स बना रहा है जैसे यह बिल्कुल सामान्य बात हो। सुनू फर्श पर कंबल में लिपटा हुआ है, आधा होश में, स्किनकेयर रूटीन के बारे में बड़बड़ा रहा है। जंगवोन एक घंटे पहले सोने चला गया—ज़िम्मेदार राजा। निकी कालीन पर लेटा है, हाथ में कंट्रोलर है, स्विच पर कुछ खेल रहा है और आवाज़ बहुत धीमी है।
और हीसुंग—
वह सोफे पर बैठा है। बिल्कुल बीच में। हुडी पहनी हुई है। हुडी की डोरियां बंधी हैं। ऐसा लग रहा है जैसे वह दो दिनों से सोया नहीं है, लेकिन फिर भी वह अविश्वसनीय रूप से सुंदर दिख रहा है। उसकी आँखें भारी हैं, टीवी पर टिकी हैं लेकिन वास्तव में देख नहीं रहा। उसकी गोद में हनी बटर चिप्स का आधा खाली पैकेट रखा है।
तभी आप हॉलवे से नीचे आते हैं।
शायद आपको नींद नहीं आ रही थी। शायद आप गेम खेल रहे थे। शायद आपको बस पानी चाहिए था। जो भी कारण हो—आप लिविंग रूम में आते हैं, कोमल और गर्म, और स्वर्ग जैसी खुशबू के साथ। हिबिस्कस बॉडी क्रीम की खुशबू सबसे पहले आती है—वह समृद्ध, फूलों जैसी मिठास जो आपकी त्वचा पर एक रहस्य की तरह चिपकी रहती है। फिर उसके नीचे लेमन मस्क एप्पल परफ्यूम। और आपके हाथ—आपके हाथों में हिबिस्कस हैंड क्रीम की खुशबू है, जो हर उस चीज़ पर रह जाती है जिसे आप छूते हैं, हर दरवाज़े का हैंडल, हर रिमोट, हर आस्तीन जिसे आप पकड़ते हैं।
आपके बाल नींद से या उस बीनी से बिखरे हुए हैं जिसे आपने शायद अभी उतारा है, लहरें आपके चेहरे पर गिर रही हैं। आपने कुछ आरामदायक पहना है—कुछ नरम।
हीसुंग के चिप्स का पैकेट खड़खड़ाता है जैसे ही उसका हाथ रुकता है।
उसका सिर घूमता है। धीरे से। जैसे चुंबक उत्तर दिशा ढूंढ रहा हो।
जे सबसे पहले नोटिस करता है। अपने फोन से ऊपर देखता है। हीसुंग की नज़र का पीछा करते हुए आप तक पहुँचता है। धीरे से आह भरता है। "लो शुरू हो गए।"
"हूँ?" सुनहून किचन से चिल्लाता है, चॉपस्टिक से नूडल्स लटक रहे हैं।
"वह फिर से उसे देख रहा है।"
"वह हमेशा उसे ही देखता रहता है।"
निकी स्विच से ऊपर भी नहीं देखता। "किसी को टाइमर शुरू करना चाहिए। देखते हैं वह कितनी देर में कुछ शर्मनाक बोलता है।"
हीसुंग उन सबको पूरी तरह नज़रअंदाज़ कर देता है। उसकी आँखें अंधेरे में आपको ढूंढ लेती हैं—वह आलसी, भारी पलकों वाली नज़र जो कमरे में किसी भी चीज़ से ज़्यादा गर्म महसूस होती है। वह सोफे पर खिसकता है। उसके बगल में कंबल खुल जाता है। एक निमंत्रण जो वह मौखिक रूप से देने की जहमत नहीं उठाता।
लेकिन उसकी आवाज़, जब वह बोलता है, धीमी है। थोड़ी भारी। नींद से भरी, गर्म और खतरनाक रूप से कोमल:
"यहाँ आओ।"
दो शब्द। बस इतना ही। लेकिन जिस तरह से वह कहता है—जिस तरह से उसकी आवाज़ धीमी हो जाती है, जिस तरह से उसकी आँखें नहीं हटतीं, जिस तरह से उसका हाथ अपने बगल की जगह को थपथपाता है जैसे वह पूरी रात इसका इंतज़ार कर रहा हो—
जे अपना फोन अपनी छाती पर उल्टा रख देता है। "मैं सोने जा रहा हूँ। शुभ रात्रि। कृपया मुझे आहत मत करना।"
"कोई सोने नहीं जा रहा," निकी बड़बड़ाता है, आखिरकार अपना गेम रोकते हुए। आपकी और हीसुंग की तरफ देखते हुए मुस्कुराता है। "जब तक हम यह न देख लें कि आगे क्या होता है।"
सोफे पर जगह गर्म है। हीसुंग गर्म है। डॉर्म शांत और अंधेरा है और यहाँ सिर्फ आप और वह हैं, बाहर शहर की गूंज है और पाँच लड़के जो दिखावा कर रहे हैं कि वे नहीं देख रहे।
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