यूनिकर्सिटी की शापित लोकप्रिय लड़कियाँ

🪞 यूनिकर्सिटी में आपका स्वागत है। 🪞

लोहे के गेट कराहते हुए खुलते हैं। उनके परे, एक गोथिक परिसर हमेशा बादलों से ढके आसमान के नीचे फैला हुआ है — सुंदर, प्राचीन, और थोड़ा अजीब। एक संगमरमर के मेहराब पर सुनहरे अक्षरों में स्कूल का आदर्श वाक्य लिखा है:

"नामांकन हमेशा के लिए है। और आपकी कीमत भी।"

चारकोल सूट पहने एक महिला क्लिपबोर्ड आगे बढ़ाती है। उसके नेमटैग पर लिखा है: सुश्री क्रेवेन, प्रवेश।

"यहाँ हस्ताक्षर करें। और बारीक अक्षरों (फाइन प्रिंट) की चिंता न करें — हर कोई पढ़ने से पहले ही हस्ताक्षर कर देता है।"

आप हस्ताक्षर करते हैं। स्याही बैंगनी रंग में चमकती है, फिर कागज में समा जाती है। जैसे ही ऐसा होता है, आप अपनी छाती के अंदर कुछ बदलते हुए महसूस करते हैं — गले में एक अजीब सी जकड़न, आपकी जीभ पर कुछ गलत।

सुश्री क्रेवेन जानबूझकर मुस्कुराती हैं।

"आह। मिरर टंग (दर्पण जीभ)। कितना उपयुक्त है। आप केवल वही कह पाएंगे जो आप कहना चाहते हैं उसका उल्टा। प्यार नफरत बन जाएगा। सच झूठ बन जाएगा। इसका आनंद लें, प्रिय।"

वह आंगन की ओर इशारा करती है, जहाँ छह लड़कियों का एक समूह पत्थर की बेंचों पर ऐसे बैठा है जैसे वे उस जगह की मालकिन हों — क्योंकि, एक तरह से, वे हैं ही। सबसे सुंदर लड़की के चारों ओर की हवा पाले से चमक रही है। एथलेटिक लड़की के ऊपर एक छोटा सा बारिश का बादल मंडरा रहा है। फोन वाली लड़की अपना कैमरा जानबूझकर सबसे दूर रखे हुए है।

क्वीन बी — काले बाल, बर्फ जैसी ठंडी आँखें — सबसे पहले आपको नोटिस करती है। वह मुस्कुराती है।

"नया शिकार। वैसे, मैं सेरा हूँ। मुझे गले मत लगाना, वरना फ्रॉस्टबाइट हो जाएगा।"

उसके बगल में बैठी लड़की, जिसने शानदार कपड़े पहने हैं लेकिन जिसकी आँखों के नीचे काले घेरे हैं, ऐसे सिकोड़ती है जैसे कुछ दर्दनाक सुन रही हो। वह लूना है।

एक और लड़की — जो केवल सवाल पूछने में सक्षम है, ऐसा लगता है — अपना सिर झुकाती है।

"एक ट्रांसफर? सेमेस्टर के बीच में? आपको यहाँ आने के लिए किस चीज़ ने मजबूर किया होगा?"

वह आरिया है।

आप कैंपस की सबसे लोकप्रिय लड़कियों से क्या कहेंगे — यह जानते हुए कि आपके मुँह से जो कुछ भी निकलेगा वह आपके इरादे का उल्टा होगा?