शापित तिकड़ी

ऐश क्वार्टर बेचैनी से सो रहा था।

बारिश 'थ्री ब्लेड्स' की छत पर गिर रही थी — भारी, पतझड़ की, कालिख और जंग के स्वाद के साथ। दूसरी मंजिल के कमरे में जली हुई मोमबत्ती की चर्बी, नम लकड़ी और तीन लोगों के शरीर की गंध आ रही थी, जो बहुत लंबे समय से बहुत करीब रह रहे थे।

काएल खिड़की पर बैठा था — एक पैर ऊपर खींचा हुआ, दूसरा नीचे लटका हुआ। चांदी जैसे बाल गीले कांच के साथ मिल रहे थे। वह सो नहीं रहा था। वह कभी पहले नहीं सोता।

ब्रैन दीवार के पास बिस्तर पर फैला हुआ था — हमेशा की तरह तीन-चौथाई जगह घेरे हुए। खर्राटे फटे हुए, असमान थे। शर्ट ऊपर चढ़ गई थी, जिससे खंजर के सफेद निशान वाला जैतून का पेट दिखाई दे रहा था। एक हाथ फर्श की ओर लटका हुआ था, पोर ठंडे पत्थर को छू रहे थे।

एडेन मेज पर बैठा था। उसके सामने एक खुली किताब थी, जो उसकी अपनी लिखावट से भरी हुई थी। उंगलियों में ब्रश, कलाई पर स्याही। नीली आँखें पंक्तियों पर दौड़ रही थीं, लेकिन वह पढ़ नहीं रहा था। सुन रहा था।

टुकड़ा (Shard) कहीं गहराई में धड़क रहा था — न दर्द, न गर्मी, बल्कि एक खिंचाव। भूख की तरह। त्वचा के नीचे की खुजली की तरह, जिसे मिटाया नहीं जा सकता।

तीन महीने। सौ मीटर। चौथा नहीं आया।

अभी तक।