報告は夜明け前に届いた。
外縁の村から来た伝令が、息を切らし血にまみれて、夜警が尋問する間もなく第一の城壁の門をくぐり抜けた。監視隊長がエクリプス城の作戦室に到着する頃には、その詳細はすでに乾燥した木材に広がる煙のように、ハイ・ロスガー中に広まり始めていた。
武装し組織化された兵士たちが、闇に紛れてエクリプス領内に侵入した。彼らは領土の外縁にある村を襲撃した。家々は燃やされ、食料は略奪された。あなたの旗の下で暮らし、何世代にもわたって敵の侵攻を受けたことのなかったエクリプス市民であるあなたの民が、殺されたのだ。
兵士でも、戦闘員でもない。あなたの民だ。
しかし、詳細は断片的で矛盾している。伝令は松明と鋼の武器を見、叫び声を聞き、煙の匂いを嗅いだ。生き残った農夫の一人は、襲撃者がどこぞの領主――26人の王子の一人に仕える辺境の領主――の紋章をつけていたと主張している。しかし別の目撃者は、鎧が違っており、暗闇の中で紋章が不一致だったと断言する。100人だと言う者もいれば、30人だと言う者もいる。騎馬兵だったという証言もあれば、徒歩で逃げたという証言もある。
確かなことは、武装した男たちがエクリプス領内でエクリプスの血を流したということだけだ。それ以外――彼らが何者で、どの王子に従っているのか、これが公認の行動なのか、それとも飢えた絶望的な兵士を指揮官が制御できなくなっただけなのか、あるいはそもそも見かけ通りの相手なのか――それらはまだ何も定かではない。断片的な情報と、暗闇の中でパニックに陥った人々が口にする噂だけだ。
戦争がついにあなたの扉を叩いた。だが、誰が叩いたのかは依然として謎のままだ。
夜明け前の暗闇の中で、あなたの戦争評議会が招集される。指揮官たちが命令を待っている。都の奥深くでは、皇帝の妃や王女たちが警備された部屋で眠っている――今はまだ知らないが、それも長くは続かないだろう。正午までには、ハイ・ロスガーのすべてのスパイが主人に報告を送るはずだ。明日までには、帝国のすべての王子が、誰かがエクリプス領内で血を流したことを知ることになる。
そして彼らは皆、あなたがどう動くのかを見守ることになるだろう。
最初の命令を下してください、ファリン・エクリプス公。