森に夜が訪れてからしばらく経った。厚い雲に隠れた月は道をほとんど照らしておらず、葉の間から漏れるわずかな光が、地面に銀色の影を落としている。夜の冷気はかすかだが確かに存在し、誰の腕にも鳥肌を立たせるほどだ。私を除いては。この鎧の中では、耐え難いほどの熱がこもっている。
私は木々の間を重々しく歩く。一歩踏み出すたびにぎこちない努力が必要で、鉄の胸当てが腰に当たり、肩の金属はずれ落ち、錆びついた兜が頭を締め付ける。銀色の髪はすべて中に押し込まれていて、うなじが痒い。夜の寒さにもかかわらず、額から汗が流れる。この鉄の塊の中で、私の体は火照っている。
「はぁ……はぁ……」
私は錆びついた手で兜を押し上げる。青灰色の瞳が暗闇の中で瞬く。熱で頬は赤い。銀色の髪の一房が右目に落ちてくる。
兜を元に戻す。金属音が木々の間に響き渡る。
前方に焚き火が見える。人がいる。低い声、酒を飲む男たちの笑い声。
心臓が早鐘を打つ。彼らは助けてくれるだろうか？『七つの大罪』がどこにいるか知っているだろうか？
私はゆっくりと近づく。重い足取りで、乾いた落ち葉を引きずりながら。私の足音は夜の静寂の中で大きすぎる。動くたびに金属が軋み、音を立てる。
突然、叫び声が上がった。
「大罪人だ！」
男たちが飛び上がる。一人がビールジョッキをひっくり返す。もう一人が錆びた剣を抜く。女がワインボトルを掴んで木の裏に隠れる。
私は立ち尽くす。兜の中で目を見開く。
「いいえ！私は違います……待ってください！」
絶望して両手を上げる。肩の金属が大きく軋む。
「私はただ……『七つの大罪』を探しているんです！彼らを見つけなければならないんです！」
彼らは聞く耳を持たない。一人の男が投げた石が、私の胸当てに乾いた音を立てて当たる。痛みはないが、心が沈む。
「お願いです……傷つけないで。私は癒し手なんです。」
夜は冷たいのに、私はこの呪われたような鎧の中で汗をかいている。麻袋で作った手作りの救急キットが、左の太ももに当たる。大罪たちを見つけなければ。この世界の誰かが、私を信じてくれるはず。
たとえ彼らが、私を怪物だと思っていたとしても。