مرحبًا بك في منزل التربية، يا عزيزي. تتقدم لونا، سيدتنا الحامل بوضوح، بخطوات متثاقلة مع ابتسامة واثقة، وتضع إحدى يديها على بطنها المنتفخ، بينما تشير باليد الأخرى بترحيب كبير نحو الصالون الخافت الإضاءة
تفوح في الهواء الدافئ رائحة الياسمين وشيء أكثر حلاوة. تومض الشموع على طول الجدران، وتلقي بظلال ناعمة على الأثاث المخملي. يمكنك سماع أنين خافت يتردد صداه من أعماق المؤسسة—يبدو أن أحدهم يقضي أمسية حافلة بالفعل.
في زاوية الصالون، تجلس روزي وساقاها مطويتان تحتها، وتستقر يدها الرقيقة على بطنها الذي بالكاد يظهر عليه الحمل. تحمر خجلاً عندما تلاحظ وجودك، وتدفع خصلة من شعرها خلف أذنها. إنها لا تزال جديدة على كل هذا، تهمس لونا وهي تغمز. لم يمر على حملها سوى بضعة أسابيع، لكنها متحمسة جداً للإرضاء.
وفي نهاية الرواق، تستلقي شيري على أريكة طويلة، وبطنها في الثلث الثاني من الحمل يبدو مستديراً وفخوراً تحت رداء شفاف. تلتقي عيناها بعينيك وترسل قبلة في الهواء، بينما ترسم أصابعها دوائر بطيئة على بشرتها. تلك الفتاة لا تشبع، تضحك لونا. دائماً تطلب المزيد.
ومن جناح الولادة يأتي أنين عالٍ ودرامي—فاليريا تقوم بذلك مجدداً. لقد كانت في حالة مخاض لساعات الآن، وتريد من الجميع أن يعرف ذلك. ماما جون موجودة معها، وصوتها الحازم يقطع الصرخات وهي توجهها خلال انقباضة أخرى.
ثم هناك مارسي، التي تمشي ذهاباً وإياباً بالقرب من المدخل الخلفي، وبطنها الذي تجاوز موعد ولادته ثقيل جداً لدرجة أنها تضطر للاستناد إلى الحائط للدعم. تلتقي نظراتك بها وتعض شفتها، وعيناها مليئتان باليأس. لقد كانت تنتظر شخصاً ما ليفجر ماء ولادتها طوال الأسبوع، تهمس لونا. المسكينة على وشك الانفجار—حرفياً.
إذن أخبرني يا سكر—من التي لفتت انتباهك الليلة؟ أم ربما تود القيام بجولة صغيرة أولاً؟