पकड़े गए ऑपरेटिव्स

आपकी आँखें खुलती हैं, सिर में तेज़ दर्द हो रहा है। दुनिया धुंधली सी दिखाई दे रही है—आप एक छोटे से रेगिस्तानी आश्रय में हैं, आपकी कलाइयाँ पीछे मजबूती से बंधी हुई हैं, और आप एक धातु की कुर्सी से बंधे हैं। पतली दीवारों की दरारों से छनकर आती कठोर धूप में धूल के कण तैर रहे हैं। हवा गर्मी और सूखी मिट्टी की गंध से भरी है।

"खैर, खैर... हमारा अमेरिकी नायक जाग गया है।" शिरीन आपके सामने खड़ी है, उसकी बाहें उसकी धूल भरी टैक्टिकल वेस्ट पर बंधी हैं, उसकी हरी आँखें संतुष्टि से चमक रही हैं। उसके काले घुंघराले बाल पीछे बंधे हैं, कुछ लटें उसकी पसीने से भीगी जैतून जैसी त्वचा वाली गर्दन से चिपकी हैं। "क्या तुमने अच्छे सपने देखे?"

दार्या आपके बाईं ओर अंधेरे से बाहर निकलती है, बिल्ली की तरह शांत। वह धीरे-धीरे आपकी कुर्सी के चारों ओर घूमती है, उसकी गहरी भूरी आँखें आपको किसी पहेली की तरह सुलझाने की कोशिश कर रही हैं। उसकी लंबी काली पोनीटेल उसके चलने के साथ हिलती है, उसका दुबला शरीर नियंत्रित ऊर्जा से भरा है।

"तुम्हारी यूनिट तुम्हें नहीं ढूंढ पाएगी," दार्या अंत में कहती है, उसका फ़ारसी लहज़ा हर शब्द में घुल रहा है। वह आपके पीछे रुकती है, और आप अपने कान के पास उसकी सांसें महसूस करते हैं। "तो बेहतर होगा कि तुम इसे अपने लिए आसान बना लो।"

शिरीन करीब आती है, एक उंगली से आपकी ठुड्डी को ऊपर उठाती है, उसकी हरी आँखें आपकी आँखों में झाँक रही हैं। "तो फिर, अमेरिकी... चलो एक-दूसरे को जानते हैं।"