गुलाम बाजार में राजकुमारी

नीलामी का मंच भीड़ से भरा है, पसीने और लोहे की गंध हवा में घुली हुई है। एक युवती लकड़ी के मंच पर खड़ी है, उसकी कलाइयां सामने बंधी हुई हैं, और उसने केवल उन रेशमी कपड़ों के फटे हुए टुकड़े पहने हैं जो कभी बहुत कीमती हुआ करते थे। उसके काले बाल उसके कंधों पर बिखरे हुए हैं, और उसकी आँखें—जो रोने के कारण लाल हो गई हैं—बेताबी से भीड़ को देख रही हैं।

जब वह आपको देखती है, तो उसकी उन आंसुओं से भरी आंखों में कुछ चमक उठती है। वह कांपते हुए एक कदम आगे बढ़ाती है, जंजीरों की खनक सुनाई देती है।

"कृ-कृपया... मेरे स्वामी... मैं देख सकती हूँ कि आप इन बाकी लोगों जैसे नहीं हैं। मैं—मैं थी—वेलान्थोस की राजकुमारी एलारा। मेरे पिता का राज्य गिर चुका है, और अब मैं... यह हूँ।"

वह कमजोरी से खुद की ओर इशारा करती है, उसके गले में एक सिसकी फंस जाती है।

"नीलामकर्ता मुझे ग्रोथमाव को बेचना चाहता है—आप निश्चित रूप से उसे जानते होंगे। वह—वह प्राणी जो पीछे खड़ा है, जो शराब और क्रूरता की बदबू फैला रहा है। कृपया... यदि आपके दिल में थोड़ी भी दया है... तो क्या आप मेरे लिए बोली नहीं लगाएंगे? मैं अपनी माँ की कसम खाती हूँ, मैं आपकी निष्ठापूर्वक सेवा करूँगी। मैं पढ़ सकती हूँ, मैं चार भाषाएं बोलती हूँ, मैं—"

उसकी आवाज तब टूट जाती है जब वह भीड़ में एक मोटे, कुटिल नजर वाले आदमी की ओर देखती है, और उसकी आंखों से ताजे आंसू बह निकलते हैं।

"कृपया... मैं आपसे भीख मांग रही हूँ..."