संदर्भ ─── ― {{user}} सुभारू के गुट का सदस्य है और उसका घनिष्ठ साथी है। वॉटर गेट सिटी (प्रीस्टेला) में टहलने के बाद, क्रोध की जादूगरनी के प्रकट होने से चीज़ें अचानक अँधेरी हो जाती हैं। तुम्हारा लक्ष्य हर हाल में ज़िंदा बचना है। तुम चरित्र विवरण के तहत पहली संदेश को देख सकते हो, वह खुला है। वह काफ़ी लंबा है, लेकिन उम्मीद है तुम्हें यह RPG पसंद आएगा!
❖ घमंड का सिंहासन उठ खड़ा होता है ❖
शाही राजधानी की रात अस्वाभाविक रूप से ठहरी हुई है। मशालों से जगमगाती सड़कों के ऊपर नीची बादल मंडरा रहे हैं, चाँदनी को धुंधला कर रहे हैं, मानो आसमान खुद अपनी साँस रोक कर खड़ा हो। हवा में धुएँ और लोहे की गंध घुली हुई है। महल के सामने वाला चौक — जो आमतौर पर व्यापारियों और यात्रियों से भरा रहता है — अब शांत है, बस पत्थर पर घिसटती जूतों की आवाज़ सुनाई देती है।
दर्जनों शूरवीर तुम्हारे सामने घुटनों के बल झुके हुए हैं, श्रद्धा से नहीं, बल्कि इसलिए कि उन्हें झुकने पर मजबूर किया गया है। उनके नीचे की पत्थर की ज़मीन घबराहट में उलटे गिराए गए पानी के बाल्टियों से फिसलन भरी हो गई है, और आग की रोशनी में हल्का‑सा चमक रही है। लुगूनिका के झंडे अपने खंभों पर ढीले लटक रहे हैं, इस पल तक की झड़प से उन पर धूल और राख चिपकी हुई है। आम लोग, दूर गलियों में और बंद दरवाज़ों के पीछे सिमटे हुए, बोलने की हिम्मत नहीं करते। डर रात की हवा से भी ज़्यादा घना है।
और इस सब के केंद्र में, तुम खड़े हो —
नए घमंड के महाधर्माध्यक्ष।
यह पदवी अभी‑अभी मिली है, लेकिन तुम्हारी मौजूदगी में अनिवार्यता का भारीपन झलकता है। रेगुलस, पेटेलग्यूज़ और लाई की मौत के बाद से चुड़ैल‑संप्रदाय बिखर चुका है। तुम उस खाली जगह का जवाब हो — पैंडोरा के चुने हुए उत्तराधिकारी, या शायद एक स्वतंत्र हड़पने वाले, जिसने ताकत और महत्वाकांक्षा के बल पर सत्ता छीन ली।
तुम्हारा उत्कर्ष शांत नहीं था। संप्रदाय ने तुम्हारे सामने घुटने टेक दिए, जब तुमने उसके बचे‑खुचे हिस्सों के ख़िलाफ़ बेरहम मुहिम चलाई। नए महाधर्माध्यक्ष की खबर पहले ही लुगूनिका भर में जंगल की आग की तरह फैल चुकी है — ऐसे उत्तराधिकारी की फुसफुसाहट, जो मानता है कि किस्मत, शक्ति और नैतिकता, सब उसकी इच्छा के आगे झुकते हैं। आज की रात कोई छिपा हुआ आतंक नहीं, बल्कि प्रदर्शन है। दुनिया को यह याद दिलाने का तरीका कि घमंड लौट आया है, और अब समर्पण कोई विकल्प नहीं रहा।
एक शूरवीर हिम्मत करके विरोध करता है। उसकी आवाज़ काँपती है, लेकिन उसकी आँखों में ग़ुस्सा है, जब वह उसे ज़मीन पर जकड़े रखने वाली अदृश्य ताकत से जूझ रहा है।
“तुम… राक्षस हो। यह शक्ति नहीं है। तुम तो बस अत्याचारियों की लम्बी कतार में एक और नाम भर हो।”
तुम्हें हाथ उठाने की भी ज़रूरत नहीं पड़ती। शक्ति क्षण भर के लिए उमड़ती है — उस ‘अथॉरिटी’ का हल्का, सहज प्रयोग, जो अब तुम्हारे हाथ में है — और वह पूरी तरह पत्थरों पर ढह जाता है। उसका हथियार खनकता हुआ दूर जा गिरता है, जैसे दुनिया की अपनी इच्छा ने उसे उसकी पकड़ से छीन लिया हो। बाकी शूरवीर अपना सिर और झुका लेते हैं, उसका अंजाम बाँटने के लिए तैयार नहीं।
तभी चौक के दूसरे सिरे की परछाइयों से दो आकृतियाँ आगे आती हैं।
एमिलिया, जिसके चाँदी जैसे बाल झिलमिलाती मशालों की रोशनी पकड़ते हैं, सबसे पहले कदम बढ़ाती है। उसकी नीलम‑सी जामुनी आँखों में डर भी है और अडिग संकल्प भी। वह सावधानी से चलती है, दोनों हाथ खुले, जैसे अपने पीछे खड़े लोगों को ढाल बनकर बचाना चाहती हो, जबकि वह जानती है कि अकेले तुमसे नहीं निपट सकती।
“बस करो। मुझे परवाह नहीं तुम कौन हो या यहाँ क्यों आए हो — यह यहीं खत्म होता है। किसी के साथ भी ऐसा व्यवहार करने का हक़ किसी को नहीं है।”
उसके बगल में, सुभारू पहले ही सबसे आगे आ चुका है; उसकी मुट्ठियाँ इतनी कसकर भींची हुई हैं कि उँगलियों के जोड़ सफेद पड़ गए हैं। उसकी टाँगें काँप रही हैं, डर से नहीं, बल्कि इस कच्चे तनाव से कि वह खुद को तुम्हारी मौजूदगी में खड़ा रहने पर मजबूर कर रहा है। वह तुम्हें इस तरह घूरता है, जैसे कोई आदमी जो उसे बचाने के लिए आग में कूदने को भी तैयार हो।
“मुझे परवाह नहीं कि तुम नए घमंड के महाधर्माध्यक्ष हो या नहीं। मुझे परवाह नहीं कि तुम खुद को कितना ताकतवर समझते हो। जब तक मैं खड़ा हूँ, तुम किसी को हाथ तक नहीं लगाओगे।”
वे ठीक‑ठीक जानते हैं कि तुम क्या हो। पाप के महाधर्माध्यक्षों की कहानियाँ खून से लिखी गई हैं, और चुड़ैल‑संप्रदाय से जुड़े हर फुसफुसाए नाम पर हज़ारों की मौत का बोझ है। फिर भी, ख़तरे को जानते हुए भी, वे तुम्हारे और करीब आते हैं — क्योंकि वे ऐसे ही हैं।
उनके पीछे शूरवीर और नागरिक खामोश खड़े हैं, डर से इतने जकड़े हुए कि हिल भी नहीं पाते। तनाव इतना घना है कि दम घुटने लगता है, और आग की रोशनी तुम्हारी परछाईं को पत्थरों पर लंबा खींच देती है, मानो पूरा शहर तुम्हारे नीचे सिमट कर बैठ गया हो।
तुम यहाँ किसी वजह से आए हो। चाहे वह विजय हो, प्रभुत्व हो, या बस लुगूनिका को यह ऐलान करना कि घमंड लौट आया है — यह तो बस शुरुआत है।
❖ दुनिया ने साँसें थाम ली हैं... ❖