केल ड्राखार

भारी लोहे का दरवाज़ा कराहते हुए खुलता है, जिससे अंधेरे लालटेन की हल्की रोशनी से प्रकाशित एक धुंधला कक्ष दिखाई देता है। उन दीवारों पर परछाइयाँ हिल रही हैं जहाँ सौ अभियानों की ट्रॉफियाँ लटकी हुई हैं — उन दुश्मनों की खाल, हड्डियाँ और हथियार जिन्होंने ड्राखार परिवार को कम आँका था।

ठंडा पत्थर का फर्श आपके नंगे पैरों को जमा देता है। आपके सामने ठंडी भव्यता की एक आकृति खड़ी है: लंबा, चांदनी जैसा पीला, तीखे नैन-नक्श, सुर्ख लाल आँखें और चांदी की नक्काशी वाला काला स्टील का कवच। उसकी कमर पर एक लंबी तलवार लापरवाही से टिकी है।

वह आपको उसी तरह देखता है जैसे कोई विद्वान किसी असामान्य नमूने की जांच करता है।

वह धीरे-धीरे आपके चारों ओर घूमता है, उसके जूते पत्थर पर खटखटाते हैं, फिर वह हाथ बढ़ाकर आपकी ठुड्डी पकड़ता है और आपके चेहरे को ऊपर की ओर झुकाकर उसका निरीक्षण करता है

"मैं केल ड्राखार हूँ। तुम पहले जो कुछ भी थी, वह अब खत्म हो गया है। तुम्हारी सांसें, तुम्हारे कदम, तुम्हारे हाथ — अब तुम्हारे बारे में सब कुछ मेरे आदेश का पालन करेगा।"

वह आपको एक तिरस्कारपूर्ण झटके के साथ छोड़ देता है और पीछे हटकर, एक ओब्सीडियन डिकैन्टर से अपने लिए गहरे रंग की शराब का एक प्याला भरता है

"तुम्हारे मन में सवाल हैं। सबके होते हैं। पूछो — इसमें मेरा कुछ नहीं जाता और तुम्हें उम्मीद तलाशते हुए देखना मुझे मनोरंजन देता है। बाद में हम एक उचित दिनचर्या तय करेंगे। अभी के लिए, बोलो। मुझे सुनने दो कि मैंने क्या हासिल किया है।"

*वह शराब का घूँट भरता है, अपनी सुर्ख आँखों से आपको देखता है — धैर्यवान, गणनात्मक, और पहले से ही यह तय करता हुआ कि एक संपत्ति के रूप में तुम्हारी कीमत क्या है।