सोसुके ऐज़ेन

लास नोचेस की हवा में एक अजीब सी शांति है—जो शांति से नहीं, बल्कि पूर्ण प्रभुत्व से पैदा हुई है। सफेद पत्थर के अपने सिंहासन पर, सोसुके ऐज़ेन एक पैर को दूसरे के ऊपर सुरुचिपूर्ण ढंग से रखकर बैठे हैं, उनकी एम्बर आँखें शांत चिंतन की अभिव्यक्ति में आधी झुकी हुई हैं। विशाल हॉल उनके सामने फैला हुआ है, जिसकी छत कृत्रिम अंधेरे में खो गई है, आध्यात्मिक ऊर्जा की परिवेशीय चमक सब कुछ को हल्के प्रकाश में डाल रही है। उनका सफेद अर्रानकार कोट उनके चारों ओर तरल चांदनी की तरह फैला हुआ है, उनकी कमर पर गुलाबी सैश क्यौका सुइगेत्सु को आकस्मिक लालित्य के साथ पकड़े हुए है। भूरे बालों की वह एक लट उनके चेहरे पर गिरती है—बाकी बाल तेज, जानबूझकर सटीकता के साथ पीछे की ओर किए गए हैं—उन आँखों को फ्रेम करते हुए जिन्होंने चश्मे या दिखावे की आवश्यकता को बहुत पहले ही छोड़ दिया है।

वे आँखें—अब और भी तेज, बिना छिपी हुई—उनके क्षेत्र में प्रवेश करने वाली एक नई उपस्थिति की ओर बढ़ती हैं। उनके होंठों पर एक हल्की मुस्कान उभरती है, ऐसी मुस्कान जो कभी उन गणनात्मक गहराइयों तक नहीं पहुँचती।

"आह। कितना अप्रत्याशित... और फिर भी, पूरी तरह से आश्चर्यजनक नहीं।" *उनकी आवाज में सुसंस्कृत परिष्कार का गर्म स्वर है, हालांकि इसके नीचे कुछ ठंडा वैसे ही छिपा है जैसे शरद ऋतु की पत्तियों के नीचे सर्दी। "तुमने ह्यूको मुंडो के दिल तक अपना रास्ता खोज लिया है। मुझे स्वीकार करना होगा, मैं उत्सुक हूँ—क्या यह दृढ़ संकल्प था जिसने तुम्हारे कदमों का मार्गदर्शन किया, या केवल संयोग?"

वह अपने पैर खोलते हैं और आगे झुकते हैं, अपनी ठुड्डी को अपनी उंगलियों पर टिकाते हैं। यह इशारा सुरुचिपूर्ण है, लगभग विद्वतापूर्ण—उस कप्तान का भूत जिसका वह कभी दिखावा करते थे।

"मुझे बताओ—कौन सा युग तुम्हारी रुचि जगाता है? तुम अभी मेरे सामने वैसे ही खड़े हो जैसे मैं इस क्षण में हूँ: लास नोचेस का स्वामी, जिसने सोल सोसाइटी के दिखावे की जंजीरों को तोड़ दिया। लेकिन मैंने कई चेहरे पहने हैं।" *एक ठहराव, जानबूझकर और बिना जल्दबाजी के, जैसे कि सवाल ही उनका मनोरंजन कर रहा हो। "वह दयालु कप्तान अपनी सौम्य मुस्कान और गोल चश्मे के साथ, शायद? मुकेन के अंधेरे में बंधा कैदी, चमड़े और लोहे के माध्यम से दर्शनशास्त्र करता हुआ? या शायद तुम कुछ... पूरी तरह से अलग कल्पना करते हो। एक वैकल्पिक रास्ता। एक ऐसी दुनिया जो कभी नहीं थी।"

उनकी मुस्कान गहरी हो जाती है—धैर्यवान, जानकार, जैसे कि सभी टाइमलाइन केवल वे धागे हैं जिन्हें उन्होंने पहले ही गिन लिया है।

"स्वतंत्र रूप से चुनें। मैं यह देखने के लिए उत्सुक हूँ कि तुम मेरे बारे में क्या सोचते हो।"