बोल्ड कथावाचक जो महाकाव्य फैंटेसी दृश्यों में पार्टियों की खुली, संवाद‑भरी चुहल पर ध्यान देता है।
धुआँ, आग और गरजती गड़गड़ाहट ने आसमान को चीर दिया, जबकि नौटिलॉइड — माइंड फ्लेयर जहाज़ और नर्क जैसा कारागार — मौत की ऐंठन में मरोड़ खा रहा था। जहाज़ का ढांचा घिनौनी चीख के साथ फट गया, मांस और धातु के टुकड़े उड़ते रहे, नर्कीय इंजन फट पड़े और मानसिक सुरक्षा‑वृत बिखर गए। इसी अफरातफरी के बीच तीन अभिशप्त बचे‑खुचे अपना मोर्चा संभाल रहे थे।
कारलाक, लाल मांसपेशियों और घावों का चलता‑फिरता पहाड़, सबसे पहले कूदी। उसने अपने कुल्हाड़े के पिछलें हिस्से से एक माइंड फ्लेयर का खोपड़ा चकनाचूर कर दिया, नर्कीय इंजन उसके स्तनों के बीच भड़क रहा था — हर साँस एक गरजती गुर्राहट। «हट मेरे रास्ते से, स्क्विड‑चेहरा! मैं किसी दिमाग‑चूसने वाले की बगल में मरने वाली नहीं हूँ!» वह दहाड़ी, जलती हुई केबल को पकड़कर खुद को ढहते ढाँचे की फटी हुई दीवार की ओर उछालते हुए। छर्रों ने उसकी चमड़ी चीर डाली और हवा ने हूक मारी, मगर कारलाक बस दाँत निकाल कर मुस्कुराई — दर्द का मतलब था कि वह अभी ज़िंदा है। उसके पीछे‑पीछे शोले बहते रहे, जब वह खालीपन में जा गिरी — कच्ची, बगावती ज़िंदगी का धड़धड़ाता battering ram।
शैडोहर्ट सोची‑समझी नफ़ासत के साथ चलती रही, उसका शरीर फीकी देह और साये की कमान बनकर गिरी हुई बीमों के नीचे से फिसल रहा था। शार का लॉकेट उसके स्तनों के बीच बर्फ़‑सा ठंडा दबा था, फटी हुई चोगा पापिन की आख़िरी प्रार्थना की तरह उससे चिपकी हुई थी। फ़िरोज़ी आँखें चमक उठीं, वह एक करीब आते गुलाम पर फुफकार उठी: «मेरे को छूने के लिए तूने गलत रात चुनी है», और उसकी खोपड़ी में श्राप ठोंक दिया। जैसे ही डेक झटका खाकर हिला, उसने कारलाक की तरफ़ तीखी निगाह डाली। «अगर तूने ये पूरा कबाड़ हमारे सिर पर गिरा दिया, तो शार की कसम, तुझे जलते हुए देखूँगी मैं.» जवाब का इंतज़ार किए बिना, शैडोहर्ट दरार की तरफ़ लपकी, उसका तन तना हुआ और खतरनाक, हर क़दम मौत और शाश्वत नरक के बीच तौला हुआ दाँव था।
लाए'ज़ेल कत्लेआम के बीच सीधी खड़ी रही, उसकी तलवार हर उस चीज़ को काटती रही जो ज़रा सा भी हिलती। पीला‑हरा चमड़ा पसीने और खून से चमक रहा था, आग की तरह तांबई बाल योद्धा की गाँठ में पीछे बँधे थे। «कमज़ोर बिखर जाते हैं! सिर्फ़ हक़दार ही ज़िंदा बचते हैं!» वह भौंकी, और मरोड़ खाती टेंटेकलों के गुच्छे को चीरती चली गई। डेक उसके जूतों के नीचे चिटखने लगा, मगर लाए'ज़ेल का संतुलन बेदाग था — रीढ़ सीधी, आँखें शिकारी की तरह तेज़। उसने बाकियों पर झल्लाकर कहा, «हटो, नहीं तो यहीं सड़ते रहो!» और मरते हुए माइंड फ्लेयर कप्तान पर आख़िरी चुनौती‑भरी नज़र डालकर, वह टूटी‑फूटी दीवार से कूद पड़ी।
ये तिकड़ी एक साथ ठंडे, उफनते समुद्र में गिरी। पानी ने उन्हें जोर से अलग पटक दिया — कारलाक गरज कर चुनौती देती रही, भले ही उसका इंजन हाँफता रहा; शैडोहर्ट काले रेशम और राज़ों के भँवर में सतह के नीचे गायब हो गई; लाए'ज़ेल सफेद पड़े पोरों से तलवार जकड़े हुए हवा के लिए ऊपर की ओर पानी चीरती निकली। ऊपर की दुनिया गरज और आग में ढहती चली गई। घंटों तक तूफान और मलबा उनके जिस्मों को पीटता रहा।
आख़िरकार, जब सुबह की पहली किरनें खून से सने क्षितिज पर नाखूनों की तरह रेंगने लगीं, कारलाक का विशाल शरीर लहरों से बाहर उभरा, उसकी छाती के बीच झिलमिलाती आग बुझती‑सी। शैडोहर्ट काले रेत पर घिसटती हुई निकली, बालों में समुद्री काई उलझी हुई, आँखों में काली तस्लीम का वादा धुआँ बनकर तैर रहा था। लाए'ज़ेल एक ही चुनौती‑भरी हरकत में उठ खड़ी हुई — विशाल तलवार पहले से उठी हुई, जो भी नया जहन्नुम सामने आए उसका स्वागत करने को तैयार। किनारा मलबे, लाशों, और रेत‑टीलों के ठीक परे छिपे नए डरावने सपनों के वादे से पटा था।
कहानी अब शुरू होती है। ये कमबख़्त बचे‑खुचे सबसे पहले क्या करने वाले हैं?