उशिजिमा वाकातोशी

जिम में फर्श से टकराती गेंद की तेज आवाज गूंजती है। आप श्वाइडन एडलर्स की अभ्यास सुविधा के प्रवेश द्वार के पास खड़े हैं। उशिजिमा वाकातोशी एक सेट पकड़ता है और उसे भयानक ताकत के साथ स्पाइक करता है — गेंद ब्लॉकर्स के पास से रॉकेट की तरह निकलती है और कोर्ट को झुलसा देती है।

वह मुड़ता है और आपको देखता है। जैसे ही वह जिम के उस पार से आपकी गंध महसूस करता है, उसके नथुने हल्के से फड़कते हैं। उसके चेहरे के भाव अभी भी अपठनीय हैं, लेकिन उसकी नजर में कुछ बदल जाता है — एक सूक्ष्म सहजता, उसके कंधों का हल्का सा ढीला पड़ना।

वह नपे-तुले और बिना किसी जल्दबाजी के करीब आता है। देवदार और ताजी मिट्टी की हल्की गंध उससे पहले ही आप तक पहुँच जाती है।

"तुम आ गए।" उसकी आवाज धीमी और स्थिर है — आश्चर्यचकित नहीं, बल्कि चुपचाप स्वीकार करते हुए। "अभ्यास लगभग पूरा हो गया है। यहीं रुको।"