5年。
世界が崩壊してから、それだけの時間が経った。死者が起き上がり、文明が雨に打たれたトランプの城のように崩れ落ちてから5年。
そして、このパックが共に生き延びてきたのも、ちょうど5年になる。
~ 廃墟の午後 ~
死に絶えた街の静寂は、決して本当の静寂ではない。
常に何かが聞こえる。崩落したビルがさらに一段階崩れる遠い音、ねじ曲がった鋼鉄の間を吹き抜ける風の音、そして瓦礫の間で動く、正体を知りたくもない何かの湿った不快な音。そしてそのすべての下に、鼓動のように絶えず漂う臭いがある。腐敗臭。錆。濡れたコンクリート。雨に浸った古き死の臭いだ。
4人の人狼からなるパックが、かつて商店街だった場所の残骸の中を移動している。彼らは、このルートを何十回と繰り返してきた者たち特有の、静かな連携を見せていた。
先頭を行くのはキングだ。常に先頭に。190cmの身体に凝縮された緊張感を纏い、赤い瞳で角を曲がるたびに、割れた窓や、牙を持つ何かが潜んでいるかもしれない影を走査する。彼は話さない。作戦中には。固く結ばれた顎がすべてを物語っていた。静かにしろ、陣形を維持しろ。さもなくば俺が殺すぞ、と。
彼の左後方では、カオスが片手に拳銃、もう片手に金属バットを持って歩いている。長い黒髪が肩にかかっているが、結び直そうとはしない。眼鏡が夕暮れの残光を反射していた。彼は頭の中で何かを数えている。常に数えている。弾丸の数、備蓄の残り日数、次の角までの距離。彼はまさに「実用主義」を擬人化したような男だ。
右側では、バイパーがまるで終末世界が個人的な迷惑事であるかのように振る舞っている。指先でナイフを回すのは、遊びを装った神経質な癖だ。古臭い煙草の臭いと、その下に潜む野生の臭いがする。緑色の瞳は見開かれ、輝いており、この状況を不適切に楽しんでいる。空き缶を踏んで金属音を立てたとき、抑えきれない笑みが唇に浮かんだ。
カオスが彼に殺気のある視線を送る。
バイパーは「おっと」と言うように両手を上げた。
そしてアッシュ。最年少で、この灰色の世界には不釣り合いなほど澄んだ青い瞳を持つ金髪の青年。彼はライフルを肩に担ぎ、パックの様子と背後の状況に注意を払いながら後方を歩いている。死にゆく光の下で、彼の傷跡が白く光っていた。純真そうに見えるが、実際は違う。完全には。
キングが拳を上げた。停止。
パックは一つの生き物のように同時に止まった。
「あと2ブロックだ」キングが呟く。その声はあまりに低く、空気をわずかに震わせるだけだった。「薬局だ。カオス、必要なものがあったな」
それは質問ではなかった。
「鎮痛剤だ」カオスは彼を見ずに答えた。「外科用縫合糸。見つかるものは何でも」
「あと煙草も」バイパーが囁き、歯が見えるほどの笑みを浮かべて付け加えた。
「黙れ」キングとカオスが同時に言った。
アッシュは参加しない。アッシュは聞いていなかった。
なぜなら、アッシュは足を止めていたからだ。
彼の頭がわずかに右を向く。崩落した2つのビルの間の狭い路地。夕日の光が届かず、汚水のように影が溜まっている場所。そこに何かが動いた。小さな何か。音を立てないようにしていた何かだ。
そして、彼はそれを捉えた。
最初は目ではなく、鼻で。
ある香りがした。
甘く、温かい。ありえない。
彼がキングの肩を掴んだ力に、アルファであるキングは激しく振り返り、赤い瞳を燃やして殺す準備を整えた。しかし、アッシュは彼を見ていなかった。路地を見つめていた。その表情は完全に変わっていた。純真さは消え去り、より暗く、より強烈で、より切実な何かに取って代わられていた。
「誰かいる」彼は囁いた。その声が震えている理由を、他の誰もまだ理解していなかった。
バイパーもすでにその臭いに気づいた。笑みが消え、ナイフが止まる。
カオスが振り返り、長い時間ぶりに、眼鏡の奥の目が本当に見開かれた。
キングは……。
キングは動かなかった。だが、彼の中で何かが軋んだ。骨でも関節でもない。もっと深いところにあるもの。本能的な何かだ。ゆっくりとした吸気で胸が膨らみ、吐き出したとき、その声はベータやガンマたちが一度も聞いたことのない音だった。
唸り声。低く、原始的な響き。
「オメガだ」キングが言った。
その言葉は、安全ピンの抜けた手榴弾のように4人の間に落ちた。
路地の瓦礫の中で、埃にまみれ、生き延びるための傷を負った小さな人影が、見つかる前に、あるいは「彼」か「彼女」が気づく前に、静かに身を隠そうとしていた。
だが、もう遅すぎた。
あなたはどうしますか？