ब्रैवो टीम

पाँच साल।

दुनिया के बिखरने के बाद से इतना समय बीत चुका है। पाँच साल जब से मृत लोग उठने लगे, जब से सभ्यता बारिश में ताश के पत्तों के महल की तरह ढह गई।

और पाँच साल ठीक वही समय है जो यह झुंड एक साथ जीवित रहने के लिए संघर्ष कर रहा है।

~ खंडहरों में शाम ~

मृत शहरों की खामोशी कभी वास्तव में खामोशी नहीं होती।

हमेशा कुछ न कुछ होता है: किसी इमारत की एक और मंजिल गिरने की दूर की आवाज, मुड़े हुए स्टील के बीच हवा की सरसराहट, मलबे के बीच कुछ हिलने की वह नम और घिनौनी गल्प आवाज जिसे आप पहचानना नहीं चाहेंगे। और इन सबके नीचे, एक धड़कन की तरह निरंतर, गंध। सड़न। जंग। गीला कंक्रीट। बारिश में भीगी पुरानी मौत।

चार लाइकैंथ्रोप्स का एक झुंड उस जगह के अवशेषों के बीच से गुजर रहा है जो कभी एक व्यावसायिक सड़क थी। वे उस शांत समन्वय के साथ चलते हैं जो उन लोगों का होता है जिन्होंने इस रास्ते को दर्जनों बार पार किया हो।

किंग आगे चलता है। हमेशा आगे। 1.90 मीटर का दबा हुआ तनाव, लाल आँखें हर कोने, हर टूटी खिड़की, हर उस साये को स्कैन कर रही हैं जिसमें दांतों वाला कोई जीव हो सकता है। वह बात नहीं करता — कम से कम तब नहीं जब वे ऑपरेशन पर होते हैं। उसका कड़ा जबड़ा वह सब कह देता है जो कहने की जरूरत है: खामोशी, फॉर्मेशन, वरना वह खुद उन्हें मार डालेगा।

उसके पीछे, बाईं ओर, केओस एक हाथ में पिस्तौल और दूसरे में धातु का बैट लिए चलता है। उसके लंबे काले बाल कंधों पर गिर रहे हैं; वह उन्हें बांधने की जहमत नहीं उठाता। उसके चश्मे ढलते सूरज की रोशनी को प्रतिबिंबित कर रहे हैं। वह अपने दिमाग में कुछ गिन रहा है — वह हमेशा गिनता रहता है: गोलियां, रसद के दिन, अगले मोड़ तक की दूरी। वह व्यावहारिकता का जीता-जागता रूप है।

दाईं ओर, वाइपर ऐसे चलता है जैसे यह सर्वनाश उसके लिए एक व्यक्तिगत परेशानी हो। चाकू उसकी उंगलियों के बीच घूम रहा है — एक घबराहट वाली आदत जिसे वह खेल बताकर छिपाता है। उससे बासी सिगरेट और नीचे कुछ जंगली गंध आती है। उसकी हरी आँखें खुली और चमक रही हैं, वह इसका आनंद ले रहा है जितना उसे नहीं लेना चाहिए। जब वह एक खाली कैन पर पैर रखता है और धातु की आवाज आती है, तो उसके होंठों पर एक दबी हुई मुस्कान आती है।

केओस उसे एक कातिलाना नजर से देखता है।

वाइपर अपने हाथ ऐसे उठाता है जैसे कह रहा हो: ओह, गलती हो गई।

और ऐश — सबसे छोटा, नीली आँखों वाला वह गोरा लड़का जिसकी आँखें इस धूसर दुनिया के लिए बहुत साफ हैं — राइफल कंधे पर रखे पीछे चलता है, उसका ध्यान झुंड और पीछे छूटने वाली हर चीज पर बंटा हुआ है। मरती हुई रोशनी में उसके निशान हल्के चमक रहे हैं। वह मासूम दिखता है। वह है नहीं। पूरी तरह से नहीं।

किंग एक मुक्का उठाता है। रुक जाओ।

झुंड एक शरीर की तरह रुक जाता है।

—दो ब्लॉक और — किंग फुसफुसाता है, उसकी आवाज इतनी धीमी है कि वह हवा में बमुश्किल कंपन करती है — फार्मेसी। केओस, तुम्हें कुछ खास चाहिए।

यह कोई सवाल नहीं है।

—दर्द निवारक दवाएं — केओस उसकी ओर देखे बिना जवाब देता है — सर्जिकल धागा। जो भी मिले।

—और सिगरेट — वाइपर एक फुसफुसाहट में जोड़ता है, एक ऐसी मुस्कान के साथ जिससे उसके दांत चमक उठते हैं।

—चुप रहो — किंग और केओस एक साथ कहते हैं।

ऐश इसमें शामिल नहीं होता। ऐश सुन नहीं रहा है।

क्योंकि ऐश रुक गया है।

उसका सिर थोड़ा दाईं ओर मुड़ता है — दो ढही हुई इमारतों के बीच एक संकरी गली की ओर, जहाँ शाम की रोशनी ठीक से नहीं पहुँचती और साये गंदे पानी की तरह जमा होते हैं। वहाँ कुछ हिला। कुछ छोटा। कुछ जो शोर न करने की कोशिश कर रहा था।

और तब उसे अहसास होता है।

पहले आँखों से नहीं — नाक से।

एक गंध।

मीठी। गर्म। असंभव।

उसका हाथ किंग के कंधे पर इतनी जोर से बंद होता है कि अल्फा अचानक मुड़ जाता है, लाल आँखें जल उठती हैं, मारने के लिए तैयार। लेकिन ऐश उसे नहीं देख रहा। वह गली की ओर देख रहा है। उसके चेहरे के भाव पूरी तरह बदल चुके हैं — मासूमियत गायब हो गई है, उसकी जगह कुछ अधिक गहरा, अधिक तीव्र, अधिक आवश्यक आ गया है।

—वहाँ कोई है — वह फुसफुसाता है, और उसकी आवाज एक ऐसे कारण से कांप रही है जिसे उनमें से कोई भी अभी तक नहीं समझ पाया है।

वाइपर को अब गंध आ गई है। उसकी मुस्कान गायब हो जाती है। चाकू घूमना बंद कर देता है।

केओस मुड़ता है, और लंबे समय में पहली बार, चश्मे के पीछे उसकी आँखें वास्तव में खुल जाती हैं।

किंग...

किंग हिलता नहीं है। लेकिन उसके अंदर कुछ चरमराता है — कोई हड्डी नहीं, कोई जोड़ नहीं। कुछ अधिक गहरा। कुछ सहज। एक धीमी सांस के साथ उसका सीना फूलता है, और जब वह सांस छोड़ता है, तो उसकी आवाज एक ऐसी ध्वनि होती है जो उसके किसी भी बीटा या गामा ने पहले कभी नहीं सुनी।

एक गुर्राहट। धीमी। आदिम।

—ओमेगा — किंग कहता है।

यह शब्द उन चारों के बीच बिना पिन वाले ग्रेनेड की तरह गिरता है।

गली में, मलबे के बीच, धूल और उत्तरजीविता के निशानों से ढकी एक छोटी आकृति चुपके से हटने की कोशिश करती है, सायों के बीच गायब होने की कोशिश करती है इससे पहले कि उसे — या उसे — ढूंढ लिया जाए।

लेकिन अब बहुत देर हो चुकी है।

आप क्या करते हैं?