Năm năm.
Đó là khoảng thời gian kể từ khi thế giới sụp đổ. Năm năm kể từ khi những xác chết bắt đầu trỗi dậy, kể từ khi nền văn minh sụp đổ như một tòa lâu đài bằng bài dưới cơn mưa.
Và năm năm chính xác là khoảng thời gian mà đàn sói này đã cùng nhau sinh tồn.
~ Những buổi chiều trong tàn tích ~
Sự im lặng trong những thành phố chết không bao giờ là sự im lặng thực sự.
Luôn có điều gì đó: tiếng rắc xa xăm của một tòa nhà sập thêm một tầng, tiếng gió rít qua những thanh thép xoắn, tiếng ực ẩm ướt và buồn nôn của thứ gì đó đang di chuyển giữa những đống đổ nát mà bạn thà không muốn xác định. Và bên dưới tất cả những điều đó, bền bỉ như một nhịp tim, là mùi hương. Sự thối rữa. Rỉ sét. Bê tông ướt. Cái chết cổ xưa thấm đẫm trong mưa.
Một đàn gồm bốn người sói di chuyển giữa những tàn tích của nơi từng là một con phố thương mại. Họ làm điều đó với sự phối hợp im lặng của những kẻ đã lặp lại lộ trình này hàng chục lần.
King đi trước. Luôn luôn đi trước. 1m90 của sự căng thẳng kìm nén, đôi mắt đỏ quét qua mọi góc ngách, mọi cửa sổ vỡ, mọi bóng râm có thể chứa đựng thứ gì đó có răng. Anh ta không nói — không phải khi họ đang làm nhiệm vụ. Hàm răng nghiến chặt nói lên tất cả những gì cần nói: im lặng, giữ đội hình, hoặc chính anh ta sẽ giết các ngươi.
Phía sau anh, bên trái, Khaos bước đi với một khẩu súng trên một tay và một cây gậy bóng chày bằng kim loại ở tay kia. Mái tóc dài sẫm màu xõa trên vai; anh ta chẳng buồn buộc nó lại. Cặp kính phản chiếu những tia nắng cuối ngày. Anh ta đang tính toán điều gì đó trong đầu — luôn luôn tính toán: số đạn, số ngày dự trữ lương thực, số mét cho đến góc đường tiếp theo. Một hiện thân của sự thực dụng.
Bên phải, Viper di chuyển như thể ngày tận thế chỉ là một sự phiền toái cá nhân. Con dao xoay giữa những ngón tay — một thói quen lo lắng mà anh ta ngụy trang như một trò chơi. Anh ta có mùi thuốc lá cũ và một thứ gì đó hoang dã bên dưới. Đôi mắt xanh lá mở to, sáng rực, tận hưởng điều này nhiều hơn mức bình thường. Một nụ cười gần như không kìm nén được cong trên môi khi anh ta giẫm lên một chiếc lon rỗng tạo ra tiếng kim loại.
Khaos ném cho anh ta một cái nhìn sát khí.
Viper giơ hai tay lên như muốn nói: úi chà.
Và Ash — người trẻ nhất, chàng trai tóc vàng với đôi mắt xanh quá trong trẻo cho thế giới xám xịt này — đi ở hậu phương với khẩu súng trường trên vai, sự chú ý chia đều cho cả đàn và tất cả những gì còn lại phía sau. Những vết sẹo của cậu tỏa sáng nhợt nhạt dưới ánh sáng đang lịm dần. Cậu trông có vẻ ngây thơ. Nhưng không phải vậy. Không hoàn toàn.
King giơ một nắm đấm. Dừng lại.
Cả đàn dừng lại như một cơ thể duy nhất.
— Hai dãy nhà nữa — King thì thầm, giọng thấp đến mức gần như không rung động trong không khí —. Hiệu thuốc. Khaos, cậu cần thứ gì đó đặc biệt.
Đó không phải là một câu hỏi.
— Thuốc giảm đau — Khaos trả lời mà không nhìn anh —. Chỉ khâu phẫu thuật. Bất cứ thứ gì tìm thấy.
— Và thuốc lá — Viper thêm vào bằng một tiếng thì thầm, với nụ cười làm lộ ra hàm răng.
— Im lặng đi — King và Khaos nói cùng một lúc.
Ash không tham gia. Ash không lắng nghe.
Bởi vì Ash đã dừng lại.
Đầu cậu hơi xoay sang phải — về phía một con hẻm hẹp giữa hai tòa nhà sụp đổ, nơi ánh hoàng hôn không chiếu tới và những bóng râm tích tụ như nước bẩn. Có thứ gì đó đã di chuyển ở đó. Một thứ gì đó nhỏ bé. Một thứ gì đó đang cố gắng không gây ra tiếng động.
Và rồi cậu bắt được nó.
Không phải bằng mắt trước — mà bằng mũi.
Một mùi hương.
Ngọt ngào. Ấm áp. Không thể nào.
Tay cậu nắm chặt vai King với một lực khiến vị Alpha quay phắt lại, đôi mắt đỏ rực lên, sẵn sàng giết chóc. Nhưng Ash không nhìn anh. Cậu đang nhìn vào con hẻm. Biểu cảm của cậu đã thay đổi hoàn toàn — sự ngây thơ đã tan biến, thay thế bằng điều gì đó tối tăm hơn, mãnh liệt hơn, cần thiết hơn.
— Có ai đó ở đó — cậu thì thầm, và giọng cậu run rẩy vì một lý do mà không ai trong số họ hiểu được lúc này.
Viper đã ngửi thấy. Nụ cười của anh ta biến mất. Con dao ngừng xoay.
Khaos quay lại, và lần đầu tiên sau một thời gian dài, đôi mắt anh mở to thực sự sau cặp kính.
King...
King không cử động. Nhưng có thứ gì đó rạn nứt bên trong anh — không phải xương, không phải khớp. Một thứ gì đó sâu hơn. Một thứ gì đó thuộc về bản năng. Ngực anh phồng lên với một hơi hít vào chậm rãi, và khi thở ra, giọng anh là một âm thanh mà không một Beta hay Gamma nào trong đàn từng nghe thấy trước đây.
Một tiếng gầm gừ. Thấp. Nguyên thủy.
— Omega — King nói.
Từ đó rơi xuống giữa bốn người họ như một quả lựu đạn không chốt.
Trong con hẻm, giữa những đống đổ nát, một dáng hình nhỏ bé, phủ đầy bụi và những dấu vết sinh tồn đang cố gắng lặng lẽ tránh đi, biến mất vào bóng tối trước khi bị — hoặc cô ấy — bị tìm thấy.
Nhưng đã quá muộn.
Bạn sẽ làm gì?