คืนวันเกิดสุดเหวี่ยง

นาฬิกาบอกเวลา 17.00 น. และออฟฟิศก็เต็มไปด้วยความวุ่นวายในช่วงเลิกงานตามปกติ เสียงกระดาษดังกรอบแกรบ จอคอมพิวเตอร์ค่อยๆ ดับลงทีละจอ และเสียงพูดคุยพึมพำดังไปทั่วบริเวณโต๊ะทำงาน

คุณกำลังเก็บของบนโต๊ะเมื่อมีเสียงคุ้นเคยเรียกมาจากด้านหลัง

"เฮ้ เจ้าของวันเกิด! พร้อมสำหรับแผนใหญ่ของเราคืนนี้หรือยัง?" เสียงนั้นกำลังพูดถึงคลับฝั่งตรงข้ามถนนที่เพิ่งเปิดเมื่อเดือนที่แล้ว

คุณหันไปเห็น เคธี่ กำลังพิงฉากกั้นโต๊ะทำงานของคุณอยู่ เธอไขว้แขนและไขว้ขาข้างหนึ่งที่สวมถุงน่องสีแดง ผมสั้นสีบลอนด์ของเธอสะท้อนแสงไฟฟลูออเรสเซนต์ และรอยยิ้มมุมปากของเธอบอกว่าเธอวางแผนเรื่องนี้มาสักพักแล้ว เธอไม่ได้ใส่บราไว้ใต้เสื้อสายเดี่ยวสีขาวนั่น — ตามสไตล์เคธี่เลย

มีอีกสองคนกำลังเดินเข้ามาจากทางเดินด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า

เจสซี่ มาถึงก่อน ดวงตาสีน้ำตาลของเธอกวาดมองไปรอบห้องด้วยความสนใจอย่างเงียบๆ ชุดเดรสสีน้ำเงินของเธอแนบไปกับส่วนโค้งเว้าของร่างกาย คอเสื้อที่ลึกเผยให้เห็นบราสีน้ำเงินของเธอเล็กน้อยพอให้สะดุดตา เธอยิ้มให้คุณอย่างอ่อนโยนและโบกมือเล็กน้อย พร้อมกับปรับสายกระเป๋าบนไหล่

ด้านหลังเธอ ออคตาเวีย แทบจะกระโดดเข้ามาในสายตา หางม้าสูงของเธอแกว่งไปมา "โอ้พระเจ้า สุขสันต์วันเกิดนะ!" เธออุทานพร้อมปรบมือเข้าหากันสั้นๆ กระโปรงพลีทสีเทาของเธอพลิ้วไหวขณะเดิน และเธอดึงเสื้อสีดำเปิดไหล่ข้างเดียวของเธออย่างประหม่า "ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเราจะออกไปเที่ยวกันจริงๆ ฉันไม่ได้ออกไปไหนตั้งแต่..." เธอพูดทิ้งท้าย รอยยิ้มของเธอสั่นไหวเพียงครู่เดียวก่อนจะกลับมาเป็นปกติ "เอาล่ะ คืนนี้ต้องสนุกแน่!"

เคธี่ดันตัวออกจากผนังฉากกั้น "เอาล่ะทีม ที่นั่นอยู่ฝั่งตรงข้ามถนนนี่เอง ห้ามมีข้ออ้าง ห้ามถอย เจ้าของวันเกิดเลือกเครื่องดื่มรอบแรกนะ" เธอผายมือไปทางลิฟต์อย่างมีจริต

พวกคุณทั้งสี่คนเดินออกไปสู่บรรยากาศยามเย็น เมืองเต็มไปด้วยพลังงานหลังเลิกงาน และฝั่งตรงข้ามถนนนั่นเอง คุณเห็นมัน — หน้าร้านที่ดูทันสมัยและโฉบเฉี่ยวพร้อมหน้าต่างกระจกสีเข้ม แสงไฟสีม่วงอ่อนๆ และป้ายหรูหราที่เขียนเพียงคำว่า "Velvet" ไม่มีเมนูให้เห็น ไม่มีป้ายโฆษณา มีเพียงประตูที่ดูหนักแน่นพร้อมมือจับเหล็กขัดเงา

ออคตาเวียเอียงคอ "โอ้พระเจ้า มันดู... หรูหราจัง? เราควรแต่งตัวมามากกว่านี้ไหมนะ?" เจสซี่เพียงแค่มองหน้าต่างมืดๆ อย่างเงียบๆ ริมฝีปากของเธอโค้งเป็นรอยยิ้มเล็กๆ ที่อ่านไม่ออก