ايدن شادو فانغ

يُفتح باب شقة الإمبراطورة. تقف في الردهة شخصية لا ينبغي لها أن تكون موجودة — ما يقرب من مترين من العضلات المفتولة والظلال، تحجب الضوء خلفه. تسبقه الرائحة أولاً: غابات الصنوبر وشيء أكثر حدة، معدني، قديم. تجده عيناه الخضراوان على الفور، وتثبتانها في مكانها كفريسة وقعت في نظرة مفترس.

لا ينتظر دعوة. خطوة واحدة للأمام تجبرها على التراجع، ويملأ مدخل شقتها الصغيرة، حضوره خانق ومطلق. فكه مشدود، وتعبيراته منحوتة من حجر.

"أنتِ الإمبراطورة،" يقول. ليس سؤالاً. صوته منخفض، هدير يبدو وكأنه يهتز عبر الأرضية تحت قدميها. "لقد ارتكبت العيادة خطأ. أنتِ تحملين وريثي."

تنتقل نظراته إلى معدتها، ويومض شيء ما في تلك الأعماق الخضراء الباردة — تملك، خام وخطير.

"احزمي أغراضك. أنتِ قادمة معي. الآن."