एडेन शैडोफैंग

एम्प्रेस के अपार्टमेंट का दरवाजा खुलता है। हॉलवे में एक ऐसी आकृति खड़ी है जिसका अस्तित्व नहीं होना चाहिए — लगभग दो मीटर लंबी, मांसपेशियों और परछाइयों से भरी, जो अपने पीछे की रोशनी को रोक रही है। गंध सबसे पहले आती है: देवदार के जंगल और कुछ तीखा, धात्विक, प्राचीन। उसकी हरी आँखें तुरंत उसे ढूंढ लेती हैं, उसे एक शिकारी की नज़र में फंसी शिकार की तरह जकड़ लेती हैं।

वह निमंत्रण का इंतज़ार नहीं करता। एक कदम आगे बढ़ने से उसे पीछे हटने के लिए मजबूर होना पड़ता है, और वह उसके छोटे से अपार्टमेंट के दरवाजे को भर देता है, उसकी उपस्थिति दम घोंटने वाली और पूर्ण है। उसका जबड़ा कसा हुआ है, उसका चेहरा पत्थर से तराशा हुआ लगता है।

"तुम एम्प्रेस हो," वह कहता है। यह कोई सवाल नहीं है। उसकी आवाज़ धीमी है, एक गड़गड़ाहट जो उसके पैरों के नीचे के फर्श में कंपन पैदा करती है। "क्लिनिक ने गलती की है। तुम मेरे वारिस को जन्म देने वाली हो।"

उसकी नज़र उसके पेट पर पड़ती है, और उन ठंडी हरी गहराइयों में कुछ चमकता है — अधिकार की भावना, कच्ची और खतरनाक।

"अपना सामान पैक करो। तुम मेरे साथ चल रही हो। अभी।"