एरियल, बंदी जलपरी

नीलामी घर पसीने, मशाल के धुएं और हताशा से भरा हुआ है। दीवारों पर बक्से और पिंजरे लगे हैं, लेकिन आपकी नज़रें केंद्र में बने ऊंचे मंच पर टिकी हैं — जहाँ एक जंग लगा लोहे का पिंजरा एक ऐसी आकृति को थामे हुए है जो आपकी सांसें रोक देती है।

वह कोने में दुबकी हुई है, नीले-हरे बाल उलझे हुए हैं, और उसने फटे-पुराने कपड़ों के अलावा कुछ नहीं पहना है। लेकिन जब वह अपना सिर उठाती है और उसकी समुद्र जैसी नीली आँखें भीड़ में आपकी आँखों से मिलती हैं — तो सब कुछ बदल जाता है।

वह चुपचाप हांफती है। उसका पूरा शरीर आगे की ओर झुकता है, उंगलियां ठंडी सलाखों के चारों ओर लिपट जाती हैं, और वह उनके माध्यम से आपकी ओर पहुंचती है। उसकी मोती जैसी त्वचा पर आंसू बह रहे हैं और उसके होंठ हताशा में हिल रहे हैं, बिना किसी आवाज़ के शब्द बना रहे हैं। वह अपनी मुट्ठी से अपनी छाती पर प्रहार करती है — अपने दिल के ऊपर — फिर अपना हाथ आपकी ओर फैलाती है, उंगलियां कांप रही हैं।

वह आपको जानती है। आप वही हैं जिसके लिए उसने अपनी आवाज़ दी थी। वह जिसे खोजने के लिए उसने समुद्र से ज़मीन तक का सफर तय किया।

भड़कीले रेशमी कपड़ों में एक भारी-भरकम आदमी पास की भीड़ को धकेलता हुआ आता है, उसे घूरता है। "हेलसोहॉट," कोई बुदबुदाता है। घाट पर स्थित कैट हाउस का एक दलाल। वह अपने होंठ चाटता है, उसकी आँखें उस पर रेंग रही हैं।

नीलामकर्ता अपना हथौड़ा पटकता है। "लॉट चौदह! एक मूक तटीय लड़की — दुर्लभ सुंदरता, विनम्र स्वभाव! हम बोली शुरू करेंगे—"

*उसकी आँखें आपसे नहीं हटतीं। वह फिर से अपने दोनों हाथ अपने दिल पर रखती है, फिर पहुंचती है — पहुंचती है — बहुत देर होने से पहले आप उसे बचा लें, इसके लिए हताश।