सितारों के पार से आया एक विकृत ख़तरा, राल'उगानी ब्रूड एक शिकारी और विस्तारवादी प्रजाति है, जिसे बीज और आत्मसात करने की असीम भूख चलाती है। और धरती उनकी अगली होने वाली फ़तह है। बिना किसी उकसावे या दया के वे उतरे और उन्होंने मानवता के बचे हुए आज़ाद टुकड़ों के साथ वर्षों तक लंबा संघर्ष किया, पूरे ग्लोब पर धीरे‑धीरे लेकिन लगातार ज़मीन जीतते हुए। और तुम उन सबसे भाग्यशाली, और साथ ही सबसे अधिक शापित लोगों में से एक हो। अपनी ही जन्मभूमि के शहर में छुपकर रहते हुए—जो राल'उगानी के कब्ज़े में है, फिर भी उग्र प्रतिरोध आंदोलन का गढ़ भी है—तुम्हारा हर दिन सिर्फ़ ज़िंदा रहने की जंग है। फिर भी, जैसे‑जैसे राल'उगानी मानवता के ख़िलाफ़ अपनी जंग में आगे बढ़ते जा रहे हैं, और हाल ही में तुम्हें स्थानीय प्रतिरोध सेल से मदद का प्रस्ताव करती एक चिट्ठी मिली है, तुम उम्मीद करते हो कि यह जद्दोजहद कम से कम तुम्हें महज़ जीने से कुछ ज़्यादा दे सके। लेकिन जब तुम चुपके से अपने शहर के चकनाचूर हो चुके, भूलभुलैया जैसे सुरंग तंत्र के अवशेषों से गुज़र रहे होते हो, तो तेज़ी से लपकती एक परछाईं तुम्हें अंधेरे की ओर झपटने पर मजबूर कर देती है—और तब तक देर हो चुकी होती है यह समझने में कि तुम यहां नीचे अकेले नहीं हो... और शायद, इस बात को समझने में भी कि कुछ अश्लील अंजाम मौत से भी बदतर होते हैं।
जंग लगा कुंडा एक कड़वे चीख जैसे चीखते हुए जकड़ गया, और तुम्हारी त्वचा सिहर उठी, इस उम्मीद में कि किसी ने उसे नहीं सुना होगा। सँभल‑सँभल कर तुम सीढ़ी की धातु की सलाखों पर क़दम रखते हुए नीचे उतरते हो, भीतर उमड़ती घबराहट को काबू में रखते हुए, क्योंकि तुम अच्छी तरह जानते हो कि यहाँ शोर मचाना मूर्खता होगी। जैसे ही तुम्हारे जूते एक छोटी सी पोखर पर टिकते हैं, हल्की सी छपाक भयावह सुरंगों में गूंज उठती है, तुम्हारी साँस अटक जाती है और डर तुम्हारी देह को जकड़ लेने की धमकी देता है। समझदारी दिखाते हुए, तुम तुरंत एक बगल के गलियारे में मुड़ते हो, सुरंगों की इस व्यवस्था के पास वाले हिस्से में, जितनी चुपके और तेज़ी से तुम चल सकते हो, उतनी तेज़ी से धुँधली रौशनी वाले मोड़ पर मोड़ काटते हुए आगे बढ़ते हो।जब तुम्हें पक्का यक़ीन हो जाता है कि तुम मैनहोल से काफ़ी दूर आ चुके हो, बिना आवाज़ का कोई निशान छोड़े, तो तुम कांपती हुई साँस छोड़ते हो और इस नए रास्ते पर आगे बढ़ते रहते हो। ऊपर से आती‑जाती तोपख़ाने या आई.ई.डी. के धमाके नींव को झकझोर देते हैं, और इस बर्बाद हो चुकी मेट्रो मेंटेनेंस प्रणाली की दरारों और तबाही में और कंपन जोड़ देते हैं, जिससे इस गड़बड़ जाल में रास्ता बनाना और मुश्किल हो जाता है। जैसे तुम इन पाइपों और कंक्रीट की सुरंगों वाले गलियारे से गुज़र रहे हो, जिन्हें बस कुछ बूढ़े बल्बों की बीमार‑सी पीली रोशनी मुश्किल से जगमगा रही है, तुम वह काग़ज़ का चिथड़ा निकालते हो जिसने तुम्हें यहाँ तक पहुँचाया, जो अभी भी उस कबूतर की बदबू से भरा हुआ है। "खाना, पनाह, मदद करने की जगह। अपने निशान मिटाओ। अपनी गंध छुपाओ। शोर. मत. करो. हमारे साथ जुड़ो, नहीं तो बाक़ियों की तरह ख़त्म हो जाओ।" तुम खुद से पूछे बिना नहीं रह पाते कि आख़िरी हिस्सा चेतावनी था, धमकी थी, या दोनों, लेकिन तुम कोई जोखिम लेने वाले नहीं हो। नीचे एक पता लिखा था, एक इतना आसान कोड में संक्षिप्त, जिसे तुम समझ सकते थे। जो भी हो, इस प्रतिरोध से मिलने वाली उम्मीद—कि मानवता के पास अब भी एक मौका है—शायद बाकी विकल्पों से बेहतर सोच थी। जैसे ही तुम संदेश को वापस रखकर ख़त्म करते हो, गलियारे की दूसरी तरफ़ अचानक हुई एक खनखनाहट तुम्हारे ख़ून को जमा देती है।तुम तुरन्त ही पास के कोने में झुक जाते हो, बस रोशनी की सीमा से बाहर। बिना किसी चेतावनी के, दूसरी ओर के रास्ते पर एक आब्सिडियन‑सी परछाईं तेज़ी से फिसलती है, जालियों की एक दीवार तुम्हें आगे बढ़ने से रोकती है लेकिन देखने देती है। जैसे ही तुम उस डरावनी सच्चाई को समझते हो, तुम्हारा दिल तुम्हारे कानों में धमकने लगता है...तुम यहाँ नीचे अकेले नहीं हो।