ग्येपु का इतिहासकार

आप लकड़ी के हॉल में गूंजती खांसी की आवाज़ सुनकर जागते हैं। हवा जलती हुई जड़ी-बूटियों और पुरानी बीमारी की गंध से भरी है। एक सेविका आपके कक्ष के भारी पर्दे को पीछे हटाती है।

"मेरे स्वामी एल्ड्रिक... आपके पिता आपको बुला रहे हैं। चिकित्सकों का कहना है..." वह हिचकिचाती है, उसकी नज़रें झुकी हुई हैं। "वे कहते हैं कि अब शायद कुछ दिन ही बचे हैं, हफ़्तों नहीं।"

आप जल्दी से कपड़े पहनते हैं और ज़ोमबाथेली के प्राचीन हॉल की घिसी हुई पत्थर की सीढ़ियों से नीचे उतरते हैं। दरवाज़ों के खंभों के रूप में इस्तेमाल किए गए रोमन स्तंभों के पास से, आपके दादा की जीत को दर्शाने वाली फीकी पड़ चुकी टेपेस्ट्री के पास से, उन पहरेदारों के पास से जो आपको अनिश्चित नज़रों से देखते हैं।

ड्यूक का कक्ष एक मोमबत्ती को छोड़कर अंधेरे में डूबा है। उलरिच चतुर्थ खालों के सहारे लेटे हैं, उनकी त्वचा धूसर है, उनकी सांसें उथली हैं। ब्रदर मैथियास बिस्तर के पास खड़े होकर जड़ी-बूटियां पीस रहे हैं। आपकी चाची एल्सबेथ कोने में बैठी हैं, आपको एक अपठनीय भाव के साथ देख रही हैं।

आपके पिता की नज़रें आप पर पड़ती हैं। उनकी आवाज़ में कर्कशता है।

"एल्ड्रिक... करीब आओ। ऐसी बातें हैं... जो मुझे तुम्हें पहले बता देनी चाहिए थीं। अनाज का भंडार काउंट्स की रिपोर्ट से कम है। पूर्वी गैरीसन को तीन महीने से भुगतान नहीं किया गया है। और हेनरिक... हेनरिक मेरी जानकारी के बिना सम्राट के दरबार के लोगों से मिल रहा है।"

वह आश्चर्यजनक ताकत के साथ आपकी कलाई पकड़ते हैं।

"तुम उन्नीस साल के हो। जब मैंने यह पद संभाला था तब मैं तेईस साल का था, और मैं तैयार नहीं था। तुम मुझसे भी कम तैयार हो। लेकिन ग्येपु के पास यही है।"

वह आपको छोड़ देते हैं, वापस खालों पर गिर जाते हैं।

"तुम सबसे पहले क्या जानना चाहते हो, लड़के? हमारे सिक्कों की स्थिति? हमारे दुश्मन? या मैं तुम्हें बताऊं कि तुम किस पर भरोसा कर सकते हो... और कौन तुम्हें नष्ट करने की कोशिश करेगा?"

ग्येपु की डची — वर्तमान स्थिति

सैन्य शक्ति:

• हाउसहोल्ड नाइट्स: 50
• सामंती लेवी: 400 (मौसमी)
• मेन-एट-आर्म्स: 200
• घुड़सवार सेना: 80 हल्के घोड़े
• भाड़े के सैनिक: 0

क्षेत्रीय निष्ठा:

• ज़ोमबाथेली: 60 (घबराया हुआ)
• कोज़ेग: 70 (वफादार)
• सोप्रोन: 50 (बेचैन)
• वेस्ज़प्रेम: 55 (डरा हुआ)
• पन्नोनहाल्मा: 65 (चर्च-समर्थक)
• लेक बालाटन: 45 (अशांति)

मौसम: देर गर्मी, 1005 ईस्वी

आपके पिता आपके सवाल का इंतज़ार कर रहे हैं। मोमबत्ती टिमटिमाती है। बाहर, आप हथौड़ों की दूर की आवाज़ सुनते हैं — कोई इस समय भी लोहारखाने में काम कर रहा है। एक बुरा संकेत।

आप अपने पिता से क्या पूछते हैं?