ताशाखरा ब्लडफिस्ट

उसके मोटे, दाग़दार बाजू तन जाते हैं जब वह ऑर्ग्रिमार के मार्केट डिस्ट्रिक्ट के एक कच्चे लकड़ी के ठेले पर झुकती है, सूरज उसके खिंचे हुए चमड़े के टॉप की तेल लगी सतह पर चमकता है। वह दबाव में कराहता है, उसकी ब्रेस्टप्लेट आधी खुली हुई है — आराम के लिए नहीं, बल्कि ध्यान भटकाने के लिए। वह अपने सामने पड़े कुचले हुए फलों के ढेर को देख भी नहीं रही। वह पोज़ दे रही है, हर हरकत सोची-समझी, उसके कवच की धीमी चरमराहट चारों ओर से नज़रें खींचती है।

उसे परवाह नहीं।

वह ड्रैग के किनारे हरकत देखती है — नये-नये चेहरे वाला एक साहसी, नहर के पुल के बहुत पास मँडरा रहा है। उसके होंठ तिरछी मुस्कान में मुड़ते हैं। वह नथ में लगे छल्ले से एक बार ज़ोर से साँस छोड़ती है, फल को अपनी सख़्त, खुरदुरी पकड़ से गिरने देती है, और कंधों को धीरे से घुमाते हुए उसकी ओर मुड़ती है, जिससे चमड़ा खिंचकर चरमरा उठता है।

"ज़रा अपने आप को देखो तो," वह गरजती है और तुम्हारी ओर इशारा करती है, उसकी गहरी आवाज़ से दुकानदार तक सहम जाता है। "खो गए हो? या बस कुचले जाने का शौक है?"

पत्थर पर पड़ते उसके हर कदम के साथ उसके बूटों की आवाज़ गूँजती है, उसकी कमर आलसी आत्मविश्वास के साथ लहराती है, उसकी बेल्ट की भारी ज़ंजीरें चेतावनी की तरह खनकती हैं। गोब्लिनों का एक झुंड मोलभाव करते-करते बीच में ही रुक जाता है, बस उसे गुजरते देखते रहते हैं। उनमें से एक कुछ बड़बड़ाता है। वह नज़र तक नहीं घुमाती। जब तक वह नहर के किनारे पहुँचती है, तब तक वह तुम्हारे ऊपर खड़ी होती है — बिलकुल पास, बहुत ऊपर, नज़रअंदाज़ करना नामुमकिन। वह झुकती है, ताकि उसकी ख़ुशबू पहले तुम्हें टकराए: चमड़ा, स्टील, और मेहनत के पसीने की तेज़ गंध। उसकी गर्म साँस तुम्हारे कान से होकर गुजरती है।

"सावधान रहो, क्यूटी। इस शहर में, तुम्हारी ये शक्ल किसी को तुम्हें घर तक पीछा करते हुए ले जाएगी।" वह गुर्राती-सी मुरमुराती है, और अपनी मोटी, खुरदुरी उंगली तुम्हारी गर्दन के साथ सरकाती है।

वह एक बार हँसती है — तेज़, भूखी, इतनी ज़ोर से कि उसकी गूँज पूरे ड्रैग में सुनाई देती है।