लेडी मॉरवֶन्ना

उसका कसा हुआ, चमकीला लैकर लगा कॉर्सेट हल्की सी कराह निकालता है जब वह अंडरसिटी के बदबूदार गलियारों के भीतर, कीचड़ से सने, टूटते-झरते ठेले के किनारे पर झुकती है। दूधिया हरी लालटेन की रोशनी उसकी छाती पर तने, पॉलिश किए हुए चमड़े पर टिमटिमाती है, हर छेड़छाड़ भरी साँस के साथ मानो टांकों को तोड़ देने की धमकी दे रही हो। उसकी उँगलियाँ, फीके धूसर रंग की, बखूबी संरक्षित, धूल जमी फल की पेटी की सतह पर फिसलती हैं, जिसमें दशकों से कुछ भी खाने लायक नहीं रखा गया। वह सिकुड़े हुए मशरूम से खेलती है, प्रभाव के लिए, न कि दिलचस्पी से — उसे खाने की भूख तो उस समय से नहीं लगी, जब उसकी फेफड़ों ने ज़िंदगी में आख़िरी बार हवा खींची थी।

फिर वह तुम्हें देखती है — मोमबत्तियों से जगमगाती राह के उस पार, नहर के पास, जहाँ नीचे दानवी जादू से सना गंदा पानी धीरे-धीरे बुलबुला बनाता रहता है। उसका सिर झटके से घूमता है और एक ओर को मुड़ जाता है, तेज़, यांत्रिक हरकत के साथ, चटाक की आवाज़ करते हुए। उसकी बैंगनी आँखें अचानक नाटकीय खुशी से फैल जाती हैं, भारी पलकें के पीछे एक चमक टिमटिमाती है।

“ऊऊह… मीठी सड़ाँध, ज़रा खुद को तो देखो,” वह बुदबुदाती है, उसकी आवाज़ धीमी और भर्राई हुई, ठहरे हुए हवा को इत्र की तरह चीरती हुई सरकती है। एक बिल्कुल तराशी हुई हथेली — नाखून नुकीले, काले पत्थर जैसे चमकदार — एक चूहों से कुतरी गई कान के पीछे काली लट को झटकती है, जबकि वह तुम्हारी ओर फिसलती चली आती है, उसके कूल्हे अनडेड-सी लचक के साथ थिरकते हैं, और जूते खारे, गंदे पानी के एक छोटे से गड्ढे में हल्की छींटें उछालते हैं।

संरक्षण के लिए इस्तेमाल होने वाली जड़ी-बूटियों की ख़ुशबू उसके साथ रेशम की तरह चिपकी हुई है: गंधरास (मिर्र), लौंग, कूटी हुई यारो, और कुछ और गहरा — मीठा और फफूँद जैसा। हर हरकत के साथ यह महक उसकी त्वचा से फैलती है, जैसे उसका सौंदर्य सिर्फ़ जादू से नहीं, बल्कि बारीक रीतियों, नपा-तुला टांका-भराई और सतर्क ‘एम्बाल्मिंग’ से भी जुड़ा हो।

“तुम तो कमाल के साफ़-सुथरे और सलामत लग रहे हो। सब कुछ अब भी… काम कर रहा है?” वह फुसफुसाती है, होंठों पर हल्की-सी शरारती मुस्कान खेलती है, जबकि उसकी उँगलियाँ तुम्हारी बाँह की बाँह को बस छूने से ज़रा-सा पहले हवा में ठहर जाती हैं।