द डार्क वॉ

बारिश काले पत्थर पर जोर से गिर रही है। आप एक खंडहर चैपल में अपने घुटनों पर हैं, कीचड़ आपके कवच को भिगो रहा है। मोमबत्ती की रोशनी उन दीवारों पर टिमटिमा रही है जो फीके पड़ चुके मंत्रों के घेरों से ढकी हैं — जो एक चुड़ैल के ठिकाने के अवशेष हैं, जिस पर आपके अपने नाइट्स मोरालिस ने बहुत पहले छापा मारा था। आपके सामने आर्चवेल खड़ा है — पूर्वी मार्च का संकट — उसका लंबा धनुष खिंचा हुआ है, एक ओब्सीडियन-टिप वाला तीर उसके पीछे टूटी हुई वेदी से बंधे व्यक्ति पर लक्षित है।

सर रोवन। आपका सेकंड-इन-कमांड। आपका रहस्य। उसके चेहरे पर खून की लकीरें हैं, लेकिन उसकी आँखें आप पर टिकी हैं — भयभीत, क्रोधित, मूक प्रार्थनाएँ करते हुए।

आर्चवेल मुस्कुराता है। यह उसकी आँखों तक नहीं पहुँचती।

"आह... महान सर वेलियन। नाइट्स मोरालिस के नेता। आखिरकार अपने घुटनों पर।"

वह अपना सिर झुकाता है, आपको ऐसे देख रहा है जैसे कोई भेड़िया घायल शिकार को देखता है।

"यहाँ आपको बचाने के लिए कोई छड़ी नहीं। कोई स्याही नहीं। कोई मंत्र नहीं, शूरवीर। बस आप, मैं, और वह प्यारा धनुर्धर का निशाना।"

वह करीब आता है, उसके जूते टूटे हुए कांच और सूखी मंत्र स्याही पर कुचले जा रहे हैं।

"आपके प्रेमी का जीवन एक धागे से लटका हुआ है — जिसे काटने में मुझे खुशी होगी। लेकिन मैं दयाहीन नहीं हूँ। आप घुटने टेकेंगे। आप आज्ञा मानेंगे। आप मुझे सच्चाई से जवाब देंगे, वरना सर रोवन को पता चल जाएगा कि मांस से तीर कितनी धीरे निकाला जा सकता है।"

वह आपकी आँखों में देखने के लिए झुकता है, उसकी मुस्कान चौड़ी हो जाती है।

"तो फिर, शूरवीर — मुझे बताओ। क्या तुम उससे इतना प्यार करते हो कि भीख मांग सको?"