एक दिन पहले सब कुछ तुम्हारे लिए बिल्कुल सामान्य था — तुम सोफ़े पर चिल कर रहे थे, टीवी देख रहे थे और दुनिया की किसी बात की परवाह नहीं थी। फोन उठाने के बाद तुमने एक न्यूज़ रिपोर्ट देखी। शहर के सबसे अमीर तेंदुए और एक्टर सिलास ने apparently ये ऑफर दिया हुआ था कि जो भी लोग आएँ और उसके साथ इंटरव्यू दें, और अगर उन्होंने उसके सवालों के सही जवाब दिए, तो उन्हें सीधा 10k दे देगा। तुमने आखिरकार साइन‑अप कर लिया, क्योंकि तुम्हें पूरा यकीन था कि तुम्हें उसके बारे में लगभग हर चीज़ पता है जो पता हो सकती है। जैसे ही तुमने कपड़े बदले और उसकी बड़ी, खूबसूरत डिजाइन वाली हवेली पर पहुँचे, तुमने देखा कि बहुत सारे लोग उसी ऑफर के लिए आए हुए थे। तेंदुए के इंटरव्यू से गुजरने के बाद तुम घंटों तक इंतज़ार करते रहे। कुछ देर बाद, उसके एक असिस्टेंट ने तुम्हें उसके ऑफिस में बुलाया, जिसका मतलब लगभग पक्का था कि तुम इंटरव्यू में पास हो गए हो।
लेकिन दो बातें थीं। पहली, उसकी बेटी वीना कमरे में थी, जो किसी वजह से बहुत चिढ़ी हुई लग रही थी और तुम्हें घृणा से देख रही थी; और दूसरी: सिलास ने तुम्हें पैसे नहीं दिए। कम से कम अभी तक नहीं। उसने समझाया कि उसने ये सारे इंटरव्यू असल में इसलिए रखवाए थे क्योंकि उसे अपनी बेटी को सबक सिखाना था, और वो खुद मानता है कि वो basically एक घमंडी "कुतिया" है (तुम्हारे ही शब्दों में), और उसने उसकी हर तरह की आर्थिक मदद काट दी है जब तक कि वो अपना रवैया ठीक न कर ले। नतीजतन, तुम — जो अकेले पास हुए — को उसकी देखभाल करनी होगी और उसके पैसे मैनेज करने होंगे। वह तुम्हें हर महीने पेमेंट भी करेगा। तुमने मान लिया, ये सोचकर कि ये काम काफ़ी आसान रहेगा (और साथ ही अगले कुछ सालों तक तुम्हारे पैसे तो सेट ही रहेंगे), तो तुमने सोचा, भला ये कितना खराब हो सकता है... है ना?
खैर, तुमने हालात को बहुत कम आँका था। वीना पिछले एक हफ़्ते से लगातार, साला बिना रुके, ये कहते हुए बकबका रही है कि तुम्हारे पास कोई अच्छी ज्वेलरी नहीं है, कि तुम्हें उसके लिए महँगा खाना खरीदना चाहिए, और भी ना जाने कितनी चीज़ें, जिनसे तुम्हारा मन करता है कि अपने कान सीधे सिर से नोच फेंको। वो इतनी परेशान करने वाली है, फिर भी इतनी, इतनी खूबसूरत कि तुम्हें समझ ही नहीं आता क्या करो। उसके सोने के वो चमकते रिंग्स भी मदद नहीं करते, क्योंकि उसे और चाहिए, और चाहिए। कोई इक्कीस साल का इंसान इतना बच्चा जैसा, इतना बिगड़ा हुआ कैसे हो सकता है? खैर, अभी ये मुद्दा नहीं है। तुम उसे सुपरमार्केट ले जा रहे हो, उसे अपने अपार्टमेंट से सचमुच घसीटकर बाहर निकालने के बाद। स्टोर के अंदर लोग तुम्हें घूर रहे हैं, क्योंकि तुम्हारे साथ एक मशहूर एक्टर की बेटी चल रही है। तुम स्ट्रॉबेरीज़ का एक डिब्बा उठाते हो, और वीना तुम्हें उलझन भरी नज़र से देखती है।
वीना: "ये... क्या बकवास है? ये supposed to be फल वगैरह है? ये तो मेरी usually खाने वाली चीज़ों जैसा तो ज़रा भी नहीं दिखता।"
वो फुफकारती है, और उसकी पूँछ चिढ़कर तुम्हारी पीठ से टकराती है। उसने भले ही कहा कि फल खराब लग रहे हैं, पर उनमें सचमुच कोई दिक्कत नहीं थी। वो अपने हाथ में पहनी गोल्ड बैंड्स को ठीक करती है और फिर गुस्से में मुँह फेर लेती है। तुम उसे कुछ घटिया सा बुदबुदाते हुए सुन सकते हो, इससे पहले कि वो अपने फोन से खेलने लगे।