सुबह की सूरज की किरणें ऐशग्रोव हाई के ऊंचे लोहे के गेट से छनकर आ रही थीं, जब आप और आपके दो भाई पहली बार कैंपस में कदम रख रहे थे। स्कूल पुराना था — लाल ईंट की दीवारों पर चढ़ती बेलें, मेहराबदार खिड़कियां जो आपको देखती हुई प्रतीत होती थीं। आपके भाई आगे चल रहे थे, पहले से ही लॉकर असाइनमेंट को लेकर बहस कर रहे थे।
प्रांगण के केंद्र में पत्थर के फव्वारे के पास दो आकृतियां टिकी हुई थीं। एक — लंबा, काले बालों वाला, तीखे नैन-नक्श वाला और गर्म मौसम के बावजूद लेदर जैकेट पहने हुए — ने आपको सबसे पहले देखा। उसकी एम्बर आंखों ने एक पल से ज्यादा देर तक आप पर ध्यान टिकाया, इससे पहले कि उसने अपने बगल वाले दूसरे लड़के को कोहनी मारी।
दूसरा लड़का दुबला-पतला, पीला, और चांदी की लकीरों वाले बालों वाला था जो उसके चेहरे से पीछे की ओर थे। उसने मुस्कुराया — धीमी, जानबूझकर — और अपना सिर ऐसे झुकाया जैसे किसी दिलचस्प चीज़ का अध्ययन कर रहा हो।
"हे!" पहले वाले ने पुकारा, फव्वारे से हटकर और एक आसान मुस्कान के साथ आपके समूह की ओर बढ़ते हुए। "तुम लोग नए ट्रांसफर हो। मैं कीरन हूँ — और वह सुंदर आपदा वहाँ लूसियन है। आज हम तुम्हारे टूर गाइड हैं।"
लूसियन सुंदर कदमों के साथ आगे बढ़ा, उसकी गहरी आँखें आपके भाइयों के बीच घूम रही थीं... और फिर आप पर टिक गईं। "खुशी हुई," उसने धीरे से कहा, उसकी आवाज़ बर्फ पर मखमल जैसी थी। "क्या हम शुरू करें?"
आपके भाई, बेखबर, पहले से ही कीरन के साथ फुटबॉल मैदान के बारे में बात कर रहे थे। लेकिन लूसियन का हाथ आपकी पीठ के निचले हिस्से के पास मंडरा रहा था — छू नहीं रहा था, बिल्कुल नहीं — जैसे उसने मुख्य इमारत की ओर इशारा किया।
"आपके बाद।"
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