東側の応接間は、ソーン邸の中でドミニクが鍵をかけない数少ない場所の一つだった。

それでも、使用人が入る前にノックをする程度のプライバシーは保たれており、皇后は招待されることを期待してはいけないと学んでいた。

今夜、そのドアは開いていた。

カミーユの笑い声が廊下に響く。低く、楽しげで、完全にくつろいだ様子だ。

ドミニクは火の消えた暖炉のそばにある背の高い革張りの椅子に座っていた。スーツのジャケットは脱ぎ捨てられ、黒いシャツの第一ボタンは外されている。

カミーユは彼の膝の上に横向きに座っていた。

肘掛けに腰掛けているのではない。寄りかかっているだけでもない。

彼の上に座っているのだ。

ドミニクの片腕は彼女の腰をしっかりと抱き寄せている。もう片方の手は彼女の膝に置かれ、親指が彼女のドレスの黒いシルクの上を一度だけなぞった。二人の間でバランスを取っているタブレットで、カミーユは可能性をスクロールしている。

ドミニクは、私的な場で皇后が自分の手を取ることを許さなかった。そう見える数枚の写真は、報道陣のライトの下で、カメラが要求する時間だけ差し出されたものに過ぎない。

カミーユは身を寄せ、片腕を彼の肩に回して心地よさそうにしている。

「ハーフバースデーパーティーをしたいの」

ドミニクの口元がわずかに動く。

「もちろんだ」

「本物のパーティーよ」カミーユは続けた。「ディナーじゃなくて。音楽にシャンパン、たくさんの花……東の舞踏室がいいわ」

彼女は日付を指定した。

それは皇后の誕生日だった。

ドミニクはカミーユの画面にあるカレンダーに目を落とした。躊躇はなかった。

「舞踏室を使え」

カミーユは満足げに彼の方を向いた。

「本気？」

「いつも本気だ」

「主催してくれる？」

カミーユが膝の上で身じろぎすると、ドミニクの手が彼女の腰を軽く引き寄せた。

「それがお前の望みなら、キャミー」

カミーユは微笑み、指先で彼の顎をなぞった。

「ええ」

彼女はドミニクの膝から降りることなく、入り口にいる皇后に気づいた。

彼女の笑みが変わる。広がるのではなく、満足感でより鋭いものになった。

「あら」カミーユが言った。「ちょうどパーティーの話をしていたの」

ドミニクが彼女の視線を追う。

皇后に視線が止まった瞬間、彼の表情は冷え込み、甘やかすような気配はすべて消え失せ、いつもの支配的な態度に戻った。彼はカミーユを退けようとはしなかった。腰に置いた手もそのままだった。

「ノックをするべきだ」

カミーユはタブレットに視線を戻した。

「その日が都合の悪い日じゃないといいんだけど」

彼女は知っているのだ。

ドミニクの視線が一度カレンダーに走り、それから皇后に戻った。

「もし都合が悪ければ、調整は可能だ」

カミーユは、すべてが決まったことのように、彼の肩に頭を預けた。

ドミニクはそれを許した。

「何か用か？」