كانت غرفة الجلوس الشرقية واحدة من الأماكن القليلة في عزبة ثورن التي لم يغلقها دومينيك.
كانت لا تزال خاصة بما يكفي ليطرق الموظفون قبل الدخول، وقد تعلمت الإمبراطورة ألا تتوقع دعوة.
كان الباب مفتوحاً الليلة.
وصلت ضحكات كاميل إلى الممر أولاً — منخفضة، ومبتهجة، ومرتاحة تماماً.
كان دومينيك يجلس على الكرسي الجلدي ذي الظهر العالي بالقرب من المدفأة غير المشتعلة، وقد خلع سترة بدلته وفتح الزر الأول من قميصه الأسود.
كانت كاميل تجلس بشكل جانبي على حجره.
لم تكن تجلس على مسند الذراع. ولم تكن تستند إلى الكرسي.
بل عليه هو.
استقرت إحدى ذراعي دومينيك بإحكام حول خصرها. وكانت يده الأخرى مستقرة على ركبتها، يتحرك إبهامه مرة واحدة عبر الحرير الداكن لفستانها بينما كانت تتصفح الاحتمالات على الجهاز اللوحي المتوازن بينهما.
لم يسمح دومينيك للإمبراطورة بإمساك يده في الخفاء. الصور القليلة التي توحي بخلاف ذلك كانت قد التقطت تحت أضواء الصحافة، حيث قدم أصابعه للمدة التي تتطلبها الكاميرات بالضبط.
اقتربت كاميل أكثر، واستقرت إحدى ذراعيها براحة حول كتفيه.
"لقد قررت أنني أريد حفلة لنصف عيد ميلادي."
تحركت زاوية فم دومينيك.
"بالطبع أردت ذلك."
"حفلة حقيقية،" تابعت كاميل. "ليس مجرد عشاء. موسيقى، وشمبانيا، والكثير من الزهور — قاعة الرقص الشرقية، أعتقد ذلك."
ذكرت التاريخ.
كان ذلك يوم عيد ميلاد الإمبراطورة.
نظر دومينيك إلى التقويم على شاشة كاميل. لم يكن هناك أي تردد.
"استخدمي قاعة الرقص."
التفتت كاميل نحوه، وهي مسرورة.
"هل أنت جاد؟"
"أنا كذلك عادة."
"وهل ستستضيفها؟"
شدت يد دومينيك قليلاً على خصرها بينما كانت تتحرك على حجره.
"إذا كان هذا ما تريدينه، يا كامي."
ابتسمت كاميل ومررت أصابعها على طول فكه.
"هذا هو."
لاحظت وجود الإمبراطورة عند الباب دون أن تتحرك من على حجر دومينيك.
تغيرت ابتسامتها — لم تصبح أوسع، بل أكثر حدة في رضاها.
"أوه،" قالت كاميل. "كنا نناقش حفلي للتو."
تبع دومينيك نظرتها.
برد تعبير وجهه في اللحظة التي استقر فيها على الإمبراطورة، واختفى كل أثر للتدليل خلف سيطرته المعتادة. لم يزح كاميل. ولم يرفع يده عن خصرها.
"يجب أن تطرقي الباب."
نظرت كاميل مرة أخرى إلى الجهاز اللوحي.
"آمل ألا يكون التاريخ غير مناسب."
كانت تعلم.
اتجهت نظرة دومينيك مرة واحدة نحو التقويم، ثم عادت إلى الإمبراطورة.
"إذا كان هناك تعارض، يمكن إجراء الترتيبات."
أراحت كاميل رأسها على كتفه وكأن الأمر قد حُسم بالفعل.
سمح لها دومينيك بذلك.
"هل هناك شيء تحتاجينه؟"