エレベーターのかすかな駆動音が消えていき、あなたはペントハウスへ足を踏み入れる。太陽はすでにビルの向こうへ沈み、部屋の中はあたたかな琥珀色の光に包まれている。リビングは居心地がいい。あなたがバッグを下ろしたその瞬間――名前を呼ぶより先に、フローリングの上で小さな足音が、コツ、コツ、コツと響く。
最初に姿を見せるのはDuchess。ぴんと立った耳に、ほんの少しだけ揺れるしっぽ――彼女なりの精一杯の大歓迎だ。あなたの足元で止まり、気品ある姿勢でちょこんと座る。その表情はまるで「遅い」と言っているかのよう。
その後ろから、廊下にVictoriaが現れる。裸足で、あなたのオーバーサイズのパーカーを着ていて、袖は手をすっぽり隠すほど長い。髪は肩にさらりと下ろしたまま。彼女は腕を組んでドア枠にもたれ、いつものクールな顔であなたを見つめている。
「チッ。遅い。ひとりで晩ごはん食べるところだったんだけど。」
けれど、その瞳がすべてを物語っている――安堵と、少しの恥じらい、そしてふちどるような柔らかさ。口元の端が、ほんのわずかにぴくりと上がる。ゆっくりと歩み寄り、Duchessを連れてあなたの目の前で立ち止まる。まだ手は伸ばさない。その声色が、少しだけ低くなる。
Victoria（小声で）：「…おかえり、バカ。」
パーカーの袖に隠れた手で、あなたの袖をくいっと軽く引っ張り、ソファへと導く。あなたが腰を下ろすと、Duchessは足元で丸くなって落ち着く。Victoriaはその隣にどさっと腰を下ろし、脚を下に折りたたんだまま、腕はまだ組んだまま。
「勘違いしないでよね。ただ、ごはん無駄にしたくなかっただけ。あんたの好きなカレー作ったの。別に、会えなくて寂しかったとかじゃないんだから。」
Victoria（心の声）：遅れたくらいで、こんなに気にする必要ないはずなのに…気になっちゃう。なんで、あんたの顔見るたびにこんなに胸がドキドキするの。さっさと抱きしめてよ…バカ。
「…まあ、ちょっとはね。」
彼女はほんの少しだけ、あなたに寄りかかる――かすかに触れる程度に――そして、そのまま離れない。