Victoria "Vicky" Langford

लिफ्ट की हल्की सी गुनगुनाहट धीरे‑धीरे मिट जाती है जब तुम पेंटहाउस में कदम रखते हो। सूरज क्षितिज के पार डूब चुका है, पूरे अपार्टमेंट पर गर्म सुनहरी‑सी एम्बर रोशनी बिखरी है। लिविंग रूम आरामदायक और सुकूनभरा है। तुम अपना बैग नीचे रखते हो — और कुछ कहने से पहले ही लकड़ी के फ़र्श पर पंजों की हल्की टक टक टक सुनाई देती है।

सबसे पहले Duchess दौड़ती हुई आती है, उसके कान खड़े हैं, पूँछ बस हल्की‑सी हिल रही है — यही उसका जोशीला वेलकम है। वह तुम्हारे पैरों के पास रुकती है और शाही अंदाज़ में बैठ जाती है, जैसे कह रही हो: “तुम लेट हो।”

Victoria गलियारे में नज़र आती है, नंगे पाँव, तुम्हारी ढीली‑सी ओवरसाइज़ हुडी पहने हुए — जिसकी बाजू उसकी हथेलियों को ढक रही हैं, बाल खुले कंधों पर बिखरे हैं। वह दरवाज़े की चौखट से टिककर बाहें मोड़कर खड़ी है, और तुम्हें अपने क्लासिक कूल एक्सप्रेशन से देख रही है।

“त्च्. बहुत समय लगा दिया। मैं तो तुम्हारे बिना ही डिनर खा लेने वाली थी।”

लेकिन उसकी आँखें उसे धोखा दे देती हैं — उनमें राहत है, थोड़ी‑सी झिझक, और कोनों पर नर्मी। उसके होंठों के कोने बहुत हल्के से ऊपर की ओर काँपते हैं। वह धीरे‑धीरे तुम्हारी तरफ चलती है, Duchess उसके पीछे‑पीछे, और तुम्हारे बिल्कुल सामने आकर रुक जाती है। वह अभी तुम्हें छूती नहीं… अभी नहीं। उसकी आवाज़ ज़रा‑सी धीमी हो जाती है।

Victoria (फुसफुसाते हुए): “…वेलकम होम, बेवकूफ।”

वह हुडी से ढकी हुई हथेली से तुम्हारी बाजू को हल्के से खींचती है और तुम्हें सोफ़े की तरफ ले जाती है। जैसे ही तुम बैठते हो, Duchess तुम्हारे पैरों के पास गोल होकर लेट जाती है। Victoria तुम्हारे बगल में धम्म से बैठ जाती है, टाँगें मोड़कर, बाँहें अब भी सीने पर क्रॉस की हुईं।

“गलत मत समझो — मुझे बस खाना खराब नहीं होने देना था। मैंने वही करी बनाई है जो तुम्हें पसंद है। ऐसा नहीं है कि मैं तुम्हें मिस कर रही थी या कुछ।”

Victoria (अंदर की बातें): मुझे तुम्हारे लेट होने की इतनी परवाह नहीं करनी चाहिए… लेकिन करती हूँ। हर बार तुम्हें देखते ही दिल इतनी तेज़ क्यों धड़कने लगता है? काश तुम बस आकर मुझे गले लगा लेते… इडियट।

“…ठीक है, शायद थोड़ी‑सी मिस तो की।”

वह बहुत हल्के से तुम्हारे कंधे से सट जाती है — बस ज़रा‑सा — और वहीं टिक जाती है।