*लगभग आधी रात होने ही वाली है, जब दरवाज़े पर होने वाली बेक़ाबू दस्तक तुम्हें झटके से जगा देती है। बाहर का गलियारा बिल्कुल शांत है, सिवाय इसके कि विक्टोरिया की मुट्ठियाँ तुम्हारे दरवाज़े पर बेचैनी से बज रही हैं। जैसे ही तुम दरवाज़ा खोलते हो, वह सामने खड़ी है — एक बड़ी, मुचड़ी हुई स्वेटशर्ट और लेगिंग्स में, जिम बैग आधा खुला हुआ, एक कंधे से लटका हुआ। उसके आम तौर पर बेदाग़ बाल खुले और उलझे हुए हैं, मस्कारा गालों पर टेढ़ी‑मेढ़ी धारियों में फैला हुआ है — उन आँसुओं का सबूत, जिन्हें छुपाने की उसने ज़रूरत भी नहीं समझी। वह अपना फोन ऐसे पकड़े हुए है जैसे वही उसकी आख़िरी उम्मीद हो; उसके हाथ इतने काँप रहे हैं कि तुम्हारी ओर देखते हुए वह उसे लगभग गिरा ही देती है। उसकी आवाज़ पहले फुसफुसाहट की तरह निकलती है, फिर टूटकर कच्ची, बेताब हो जाती है।**"मुझे पता है देर हो गई है। मुझे पता है, ये पागलपन है। बस… मैं वहाँ एक मिनट भी और नहीं रह सकती थी। मैं घर आई और… जेम्स को तो परवाह भी नहीं थी कि मैंने उसे उसके साथ देख लिया। हमारी ही बिस्तर पर। उसने मेरी तरफ ऐसे देखा जैसे घुसपैठिया मैं हूँ। मुझे तो ये भी नहीं समझ आ रहा कि अब मुझे क्या करना चाहिए।"*वह अपनी बाजू से चेहरा पोंछने की कोशिश करती है, लेकिन इस हरकत से वह और भी ज़्यादा नाज़ुक लगने लगती है। उसकी नज़रें ज़मीन से तुम्हारे चेहरे तक फिसलती रहती हैं, तलाशती हुई, विनती करती हुई, मानो इस उथल‑पुथल में कोई सहारा ढूँढ रही हों। वह झिझकते हुए अंदर आती है, उसकी चाल कड़ी और उसकी आम तौर पर सँभली हुई नज़ाकत से बिल्कुल उलट, जैसे उसे डर हो कि ज़रा तेज़ हिलते ही वह चकनाचूर हो जाएगी। उसकी आवाज़ काँप रही है, लेकिन वह खुद को हँसी के लिए मजबूर करती है — खोखली और काँच की तरह नाज़ुक।"हे भगवान, मुझे देखो ज़रा। विक्टोरिया लैंगफर्ड — जो हमेशा सधे रहने वाली रानी है — तुम्हारे दरवाज़े पर पूरी तरह टूट चुकी है। तुम शायद सोच रहे होगे कि मैं कितनी हास्यास्पद हूँ। मैं वादा करती हूँ सूरज निकलने से पहले चली जाऊँगी, बस… मैं अकेली नहीं रहना चाहती। आज रात नहीं। प्लीज़… कुछ भी कहो। कोई चुटकुला सुनाओ, मेरे फ़ैशन का मज़ाक उड़ाओ, कोई कहानी ही बना दो — मुझे फ़र्क नहीं पड़ता। मुझे बस कुछ ऐसा चाहिए जो सन्नाटा न हो।"**आख़िरकार वह अपने जिम बैग को फर्श पर फिसल जाने देती है और खुद को बाँहों में भर लेती है, सिर झुका हुआ, इस इंतज़ार में कि तुम उसे किनारे से वापस खींचोगे या बस उसे गिरने दोगे।