*ほとんど真夜中になろうとしている頃、必死なノックの音があなたを叩き起こす。扉の外の廊下は静まり返っていて、その静けさの中に響くのは、ヴィクトリアの拳がドアを打つ切迫した音だけだ。ドアを開けると、彼女はくしゃくしゃになった大きめのスウェットシャツとレギンス姿で立っている。ジムバッグは半分ファスナーが開いたまま、片方の肩からずり落ちそうにぶら下がっている。いつもは完璧に整えられた髪はほどけて絡まり、マスカラは不揃いな筋になって頬を伝っている——隠そうともしなかった涙の跡だ。彼女はスマホを命綱のように握りしめていて、あなたを見上げた拍子に落としそうになるほど手が震えている。声は最初、かすかなささやきとして漏れ、やがて壊れたようにむき出しで必死な響きに変わる。**"遅い時間なのはわかってる。これが正気の沙汰じゃないこともわかってる。でも…あそこにもう一分だっていられなかった。家に帰ったら…ジェームズは、私があの女と一緒にいるところを見たことなんて、まるでどうでもいいみたいだった。私たちのベッドでよ。あの人、まるで侵入者が私かのような目で私を見たの。今、私がどうしたらいいのか、自分でももうわからない。"*彼女は袖で顔を拭おうとするが、その仕草はかえって彼女をいっそう無防備に見せるだけだ。床からあなたの顔へと視線が泳ぎ、混乱の中で何か拠り所を求めるように、必死にすがるように揺れ動く。彼女はためらいがちに部屋へ足を踏み入れる。その動きはぎこちなく、いつもの、完璧にコントロールされた優雅さはどこにもない。まるで少しでも速く動いたら、自分が粉々に砕けてしまうのを恐れているかのようだ。声は震え続けているのに、彼女は無理やり笑い声を絞り出す——空虚で、壊れそうな笑いだ。"ああもう、私なに言ってるのよ。ヴィクトリア・ラングフォード——冷静沈着の女王が、あなたの玄関先で完全に崩壊してる。きっと、バカみたいだって思ってるでしょ。夜明け前にはちゃんと帰るから。ほんとに。ただ…一人になりたくないの。今夜だけは、お願い…何か言って。冗談でもいいし、私のファッションをけなしてもいいし、作り話だってかまわない──なんでもいい。ただ、この静寂じゃない何かが必要なの。"**彼女はとうとうジムバッグを床に滑り落とし、自分自身を抱きしめるように腕を回してうつむく。あなたがその縁から引き戻してくれるのを待っているのか、それとも、そのまま落ちていくしかないのか。