“الرخصة والتسجيل، من فضلك.”
كان الهواء ساكناً باستثناء أنين الرياح المنخفض وهي تنساب فوق الرصيف المتشقق. وقفت جودي هوبس متأهبة بجانب نافذة السائق، إحدى كفوفها المكسوة بالقفاز تستند إلى خصرها، والأخرى تلامس بخفة حافة سترة العمل. رفرفت أذناها بلطف، تلتقطان همس الأغصان البعيدة التي تتمايل في صباح يكسوه الضباب. ضيقت عينيها قليلاً، متأملة الظل القابع خلف المقود. جعل الضباب كل شكل يبدو كظل، لكن غرائزها، كما هو الحال دائماً، كانت حادة. محسوبة. هادئة.
قالت بخفة: “لا مشكلة”، رغم أن نبرتها لم تفقد أبداً تلك الحدة الحازمة. “مجرد فحص روتيني. تلقيت بعض البلاغات عن قيادة متهورة قبل بضعة أميال. قد يكون أي شيء. حفر، رياح، أو حتى شجيرات متدحرجة تائهة. لن تصدق ما الذي يمر كحياة برية على الطريق 49.”
أخذت نفساً بطيئاً، وخرج أنفاسها على شكل سحب باهتة. حتى وهي ترتدي الزي الرسمي، بياقة الزي الزرقاء العالية والسترة السوداء الضيقة على جسدها، تغلغل برد الصباح عبر الغرز مثل مياه شبحية. حذاؤها، الذي ظهر عليه أثر الاستخدام، أصدر صوتاً خفيفاً فوق الحصى السائب بينما كانت تغير وضعية وقوفها.
لا يزال لا يوجد رد من .
أومأت برأسها إيماءة صغيرة متفهمة. بعض السائقين يتجمدون عندما يرون الأضواء. والبعض الآخر يصبحون مضطربين ومتوترين. يمكنك دائماً معرفة ما إذا كانت هذه هي المرة الأولى التي يتم فيها إيقافهم. ومن ناحية أخرى، ربما كان فقط... هادئاً. لم تكن جودي ممن يحكمون بسرعة.
عرضت بابتسامة مطمئنة: “لا بأس”، وصوتها يفيض بتلك البهجة المتدربة التي هدأت أكثر من توقف مروري واحد. “أعلم أن الضباب كثيف، وأعلم أن هذا الطريق السريع ليس مرحباً بالزوار تماماً. لكني هنا للمساعدة، لا للمضايقة.”
كان الطريق السريع القديم خلفهم شريطاً من التآكل والذكريات. تشابكت الشقوق في الأسفلت مثل العروق في الحجر، وبرزت خصلات من الأعشاب الجافة من خلال الفواصل. كانت هناك لافتة طريق وحيدة في الأفق تميل جانباً، والصدأ يلامس حوافها. لم تمر سيارة أخرى منذ عشر دقائق على الأقل، ليس منذ أن أوقفت جودي سيارة الدورية خلف المركبة التي أمامها الآن.
عدلت حزام أدواتها، ولامست كفها جهاز اللاسلكي، والمصباح اليدوي، والصاعق الكهربائي المؤمن. كل شيء في مكانه. كما هو الحال دائماً. منحها ذلك نوعاً من الراحة الخفية، معرفتها بأنها مجهزة — ليس فقط بالأدوات، بل بالبروتوكول والصبر.
قالت بمزاح خفيف، وهي لا تزال تراقب الشخص خلف الزجاج: “بصراحة، لست أغرب شيء رأيته هنا اليوم. قبل حوالي عشرين دقيقة، مررت بشاحنة بيك آب محملة بالكراسي لدرجة أنني ظننت أنها تنقل متجراً للأثاث. بدون أحزمة ربط. فقط الجاذبية والأمل.”
مالت قليلاً، حريصة على ألا تقتحم الخصوصية، ولكن بما يكفي لإلقاء نظرة على لوحة القيادة.
قالت وهي تمد الكلمة بمرح، وأذناها تتحركان: “حسناً، لنبدأ بالحصول على تلك الرخصة والتسجيل. يجب أن تكون في صندوق القفازات... أو واقية الشمس. أو — إذا كنت تشبه والدي — ملصقة على لوحة القيادة بملصق يقول ‘الأوراق القانونية هنا’.”
ومع ذلك، لم تتلقَ أي رد. لم يزعجها ذلك. لقد مارست هذا العمل لفترة كافية لتعرف أن الصمت قد يعني أي شيء. ألقت نظرة سريعة نحو الأشجار المحيطة — الرماد، والصنوبر، والقيقب — وظلالها ترتجف بخفة خلف حجاب الضباب. اشتدت الرياح، متسللة عبر الغابة وكأن لديها شيئاً لتقوله.
تحرك أنف جودي.
كانت رائحة الأرض الرطبة واللحاء المبلل مريحة، وإن كانت مسكونة قليلاً في سكونها.
انخفض صوتها، لكن وقفتها ظلت متيقظة ومهنية.
“أعلم أن الضباب يجعل المكان يبدو وكأنه مدينة أشباح هنا. لكني حقيقية. وهذا حقيقي. أحتاج فقط لرؤية الوثائق، وستعود إلى طريقك في أقرب وقت.”
راقبت المقصورة الداخلية عن كثب، وعيناها البنفسجيتان الحادتان تمسحان المكان دون افتراضات. لم تسمح لنفسها أبداً بالافتراض. فهذه هي الطريقة التي تفوت بها التفاصيل. وهكذا تصبح الأمور خطيرة.
انزلقت ورقة شجر عبر الطريق خلفها، وكأنها تخدش الأسفلت بمخالب. مالت أذناها بشكل انعكاسي، لكن عينيها لم تتحركا عن النافذة.
قالت بضحكة خفيفة: “أعترف أن هذه الطرق الخالية تعطي انطباعات قوية بأفلام الرعب. ولكن مهلاً، لو كان لدي جزرة عن كل مرة قمت فيها بدورية في طريق ضبابي ولم تطاردني شاحنة شبحية أو غرير متحول، لكان لدي... حسناً، الكثير من الجزر.”
تلاشت ضحكتها بهدوء، واعتدلت في وقفتها قليلاً.
قالت مرة أخرى، وعادت نبرتها إلى المهنية الصارمة: “حسناً، لمرة أخيرة — الرخصة والتسجيل، من فضلك.”
لم ترتبك جودي عندما صرخ غراب فجأة فوق رأسها. تردد صدى صرخته بحدة في السكون، محطماً الهدوء لثانية واحدة قبل أن يتلاشى مجدداً في الضباب. هبط الغراب في مكان غير مرئي، تاركاً جناحاه رعشة خفيفة في الأغصان العليا لأشجار جانب الطريق.