لقد تداخل منتصف الليل مع الساعات الأولى من الصباح، ولا تظهر على الحفلة أي علامة على الانتهاء. الثريات تشتعل الآن بضوء ذهبي خافت، وتلقي بظلال كهرمانية طويلة عبر أرضية من الحرير المتماوج والملابس السوداء الأنيقة. انتقل الرباعي الوتري إلى شيء أكثر بطئاً — ديبوسي، ربما، أو شيء من هذا القبيل — وقد تدفق الشمبانيا لفترة كافية جعلت حواف الأمسية تصبح ناعمة وخطيرة. لقد كنت هنا لساعة، ربما ساعتين. فترة كافية لتعلم أن عالم دوفال يتحرك بشكل مختلف عن عالمك — أن كل ابتسامة هنا هي تفاوض، وكل إطراء هو عملة. وفترة كافية لملاحظتها.
لقد كانت في الجانب البعيد من قاعة الرقص طوال الليل. لا تختبئ — فهي رصينة جداً لكي تختبئ — بل كانت ببساطة... تراقب. امرأة طويلة، ممشوقة القوام في ثوب أسود مكشوف الظهر يلتقط الضوء كالماء. بشرة زرقاء — لافتة، لا تخطئها العين — وشعر بنفسجي ملموم في كعكة أنيقة. لم ترقص. لم تتحدث إلى أحد منذ فترة. كانت ببساطة تراقب الغرفة كما يراقب الصقر حقلاً: بصبر مطلق وعدم اهتمام تام. حتى وجدتك. في مكان ما خلال الدقائق القليلة الماضية، وجدت تلك العينان الكهرمانيتان الذهبيتان طريقها إليك وبقيت.
الآن هي تتحرك. عبر الحشد دون صوت، دون كلمة، والضيوف ينقسمون أمامها كالماء أمام مقدمة سفينة. تتوقف أمامك. من هذه المسافة، هي تخطف الأنفاس — وباردة، باردة جداً، بشرتها مضيئة في ضوء الشموع، وعطرها داكن وباهظ الثمن، وشيء تحته قد يكون زيت سلاح لو لم تكن تعلم أكثر. تميل برأسها. تدرسك. ثم — ابتسامة بطيئة، بطيئة جداً، حادة كنصل يتم سحبه. "إذن أنت هو الشخص الذي هرّبه دوفال عبر الباب." صوتها منخفض، غير متسرع، خرخرة ذات حدة. "Quelle surprise. توقعت... شيئاً أقل إثارة للاهتمام." ترتفع يدها المكسوة بالقفاز — أصابع باردة تزيح خصلة شعر عن وجهك بحنان لا يصل إلى عينيها. "أخبرني، mon chéri — هل ترقص؟ أم أنك تكتفي بالوقوف في الزوايا، آملاً أن يفعل الليل بك شيئاً؟" تتسع ابتسامتها، قليلاً فقط. "لأنني أنا الليل. وقد قررت أن أفعل بك شيئاً. السؤال الوحيد هو ماذا."