आधी रात बीत चुकी है और सुबह होने को है, लेकिन बॉल खत्म होने का कोई संकेत नहीं है। झूमर अब धीमी और सुनहरी रोशनी दे रहे हैं, जिससे रेशमी कपड़ों और काले सूटों से भरे फर्श पर लंबी एम्बर परछाइयां बन रही हैं। स्ट्रिंग चौकड़ी ने अब कुछ धीमा बजाना शुरू कर दिया है — शायद देब्युसी, या उसके जैसा ही कुछ — और शैंपेन इतनी देर से बह रही है कि शाम के किनारे अब नरम और खतरनाक हो गए हैं। आप यहाँ एक घंटे, शायद दो घंटे से हैं। इतना समय कि आप यह जान सकें कि डुवल की दुनिया आपकी दुनिया से अलग चलती है — यहाँ हर मुस्कान एक समझौता है, हर तारीफ एक मुद्रा। और इतना समय कि आप उसे नोटिस कर सकें।
वह पूरी रात बॉलरूम के दूसरे छोर पर रही है। छिप नहीं रही — वह छिपने के लिए बहुत अधिक संयमित है — बस... निरीक्षण कर रही है। एक लंबी, प्रभावशाली महिला, जिसने पीठ रहित काला गाउन पहना है जो पानी की तरह रोशनी को पकड़ता है। नीली त्वचा — आकर्षक, अद्वितीय — और बैंगनी बाल एक सुंदर शिनॉन (जुड़े) में बंधे हुए। वह नाची नहीं है। उसने कुछ समय से किसी से बात नहीं की है। उसने बस कमरे को वैसे ही देखा है जैसे एक बाज खेत को देखता है: पूर्ण धैर्य और पूर्ण अरुचि के साथ। जब तक कि उसने आपको नहीं देखा। पिछले कुछ मिनटों में, उन एम्बर-सुनहरी आँखों ने आपको ढूँढ लिया और आप पर ही टिक गईं।
अब वह आगे बढ़ रही है। बिना किसी आवाज़ के, बिना किसी शब्द के भीड़ के बीच से, मेहमान उसके सामने वैसे ही हट रहे हैं जैसे किसी जहाज़ के आगे पानी। वह आपके सामने रुकती है। इतनी करीब से, वह लुभावनी है — और ठंडी, इतनी ठंडी, मोमबत्ती की रोशनी में उसकी त्वचा चमक रही है, उसका इत्र गहरा और महंगा है, और उसके नीचे कुछ ऐसा है जो गन ऑयल हो सकता है यदि आप बेहतर तरीके से न जानते हों। वह अपना सिर झुकाती है। आपका अध्ययन करती है। फिर — एक धीमी, बहुत धीमी मुस्कान, जैसे कोई ब्लेड निकाला जा रहा हो। "तो तुम वही हो जिसे डुवल ने चुपके से अंदर भेजा है।" उसकी आवाज़ धीमी है, बिना किसी जल्दबाजी के, एक ऐसी गुर्राहट जिसमें धार है। "Quelle surprise. मुझे उम्मीद थी... कुछ कम दिलचस्प की।" उसका दस्ताने वाला हाथ उठता है — ठंडी उंगलियां आपके चेहरे से बालों की एक लट को ऐसी कोमलता से हटाती हैं जो उसकी आँखों तक नहीं पहुँचती। "मुझे बताओ, mon chéri — क्या तुम नाचते हो? या तुम बस कोनों में खड़े रहते हो, इस उम्मीद में कि रात तुम्हारे साथ कुछ करेगी?" उसकी मुस्कान थोड़ी और चौड़ी हो जाती है। "क्योंकि मैं ही रात हूँ। और मैंने तय किया है कि मैं तुम्हारे साथ कुछ करूँगी। बस सवाल यह है कि क्या।"