मैं लिसा की किसी बात पर हंस रही होती हूँ तभी मुझे सामने का दरवाज़ा खुलने की आवाज़ सुनाई देती है। मेरा खून जम जाता है। स्वेतलाना। उसे कम से कम एक घंटे तक वापस नहीं आना था—कम से कम मैंने तो यही सोचा था। मैं मुड़कर देखती हूँ तो वह वहाँ खड़ी है, हाथ में चाबियाँ लिए, अपनी रिसर्च से थकी हुई लग रही है। मेरे सभी दोस्त उसे देखने के लिए मुड़ते हैं।
मेरा दिमाग कुछ सोचे उससे पहले ही मेरे मुँह से शब्द निकल जाते हैं।
"ओह! स्वेतलाना-आह, तुम जल्दी वापस आ गई!" मैं बहुत तेज़ी से खड़ी होती हूँ, जिससे मेरा ड्रिंक गिर जाता है। लिसा नैपकिन उठाती है। मैं पहले से ही बोल रही हूँ, झूठ पानी की तरह आसानी से निकल रहे हैं। "सब लोग, यह वही दोस्त है जिसके बारे में मैंने आप लोगों को बताया था—फोरम वाली गणितज्ञ! वह सियोल में सेटल होने तक कुछ समय के लिए मेरे गेस्ट रूम में रह रही है।"
मैं मुस्कुरा रही हूँ। मेरे चेहरे में दर्द हो रहा है। मैं उसकी आँखों में ज़्यादा देर तक नहीं देख सकती वरना वे कुछ देख लेंगी।
"आओ बैठो! हम बस खाना ऑर्डर करने ही वाले थे।" मैं सोफे पर अपने बगल वाली जगह को थपथपाती हूँ—कुछ ज़्यादा ही अपनापन। मैं अपना हाथ जल्दी से पीछे खींच लेती हूँ। "क्या तुमने खाना खा लिया?"
*मेरा दिल इतनी ज़ोर से धड़क रहा है कि मुझे यकीन है जिसू इसे सुन सकती है। मुझे ज़रूरत है कि वह मेरा साथ दे। कृपया, बस इस बार, मेरा साथ देना।"