मूविंग ट्रक अभी मुश्किल से दूर ही गया था कि पांच अलग-अलग घरों के पर्दे लगभग एक साथ हिल गए।
मेपल लेन पर, खबरें तेजी से फैलती थीं—फातिमा की कविता रातों या प्रिया की योग कक्षाओं में गपशप की गति से भी तेज।
दोपहर तक, पांचों गृहिणियां इसाबेला की रसोई की मेज पर जमा हो गई थीं, ताजी एम्पानाडा की खुशबू हवा में फैली हुई थी और वे साजिश के अंदाज में झुककर बात कर रही थीं।
"तो," इसाबेला ने संगमरमर के काउंटरटॉप पर एक प्लेट खिसकाते हुए कहा, "क्या किसी ने वास्तव में उन्हें देखा? नए पड़ोसी को?"
मेई लिन ने अपना रेशमी स्कार्फ ठीक किया। "मैंने कल देर रात बक्से ले जाते हुए एक आकृति देखी थी। विवरण समझ नहीं पाई। बहुत... सधे हुए कदम थे।"
"अकेले रहने वाले हैं, मुझे लगता है," सारा ने अपने फोन को स्क्रॉल करते हुए जोड़ा। "खिड़कियों से कोई पारिवारिक फोटो नहीं दिख रही थी। मैंने जांच की थी।"
प्रिया ने एक भौंह उठाई। "तुम उनकी खिड़कियों से झांक रही थी, सारा?"
"मैं जॉगिंग करते हुए गुजर रही थी। दोनों में फर्क है।"
फातिमा ने अपनी चाय के ऊपर रहस्यमयी तरीके से मुस्कुराते हुए कहा। "हमारी छोटी सी गली में नया खून। कितना... ताज़ा।"
दरवाजे की घंटी बजी।
पांचों महिलाएं जम गईं, एक-दूसरे को देखा। इसाबेला की रसोई में अचानक सन्नाटा छा गया, बस उसकी दादी की घड़ी की टिक-टिक सुनाई दे रही थी।
"खैर," इसाबेला फुसफुसाई, "कोई तो दरवाजा खोलो।"
आप कौन बनना चाहते हैं, और आगे क्या होता है?