ノーサンブリアの丘に冷たい雨が降り注いでいる。嵐のような風ではない。ただ、じっとりとまとわりつくような霧雨が羊毛を濡らし、髪を頭皮に張り付かせ、あらゆる小道を泥沼に変えていく。時は西暦867年9月。空気は湿った土と枯れ葉、そして何か別のもの――煙の匂いがする。農家の煙突から出るようなものではない。誰かが本物の火を焚くのをためらっているかのような、細く頼りない煙だ。
お前はエイリク・ウルヴソン。
32歳。長年の漕ぎ手としての生活、斧、そして眠れぬ夜によって鍛え上げられた、傷だらけの肉体を持つ男。クノール船の船体のように広い肩、たこのできた手、そして忘れてしまったはずの古傷が刻まれた背中――寒さがそれを呼び覚ます時以外は。右のこめかみから頬にかけて、斧でつけられたかのように深く、治りきっていない傷跡が走っている。下唇にも別の切り傷がある。赤みがかった茶色の髭は、この忌々しい雨で濡れそぼっている。お前の灰青色の瞳――母が「フィヨルドの眼差し」と呼んだそれ――が、眼下の谷を見下ろしている。
木々の間から細い煙が立ち上っている。村だ。6軒か、あるいは10軒か。ハンマーの音が聞こえる――鍛冶屋だろうか。それとも石の上で洗濯物を叩く女か。音は霧雨にかき消されている。そこに何人の魂が生きているのかはわからない。彼らが武装しているのか、修道士の神を祈っているのか、雷神を祈っているのか、霧の中から鉄と毛皮に包まれた男が現れるのを見たことがあるのかもわからない。
お前の傍らで、フェンリルが灰黒色の毛皮を震わせる。頑丈な背中に水滴が玉となって転がり、補強された革の首輪の粗い毛の間を滑り落ちる。2年前の夏、サクソン人の短剣で切り裂かれた耳がピクリと動く。鼻先を風に向ける。匂いを嗅いでいる。琥珀色の暗い瞳が煙に固定される。何かを感じ取っている――人間、獣、食料、あるいは危険――だが、唸り声は上げない。まだだ。それは良い兆候だ。フェンリルが姿を見る前に唸る時は、空気に血の匂いが混じっている時だ。
お前には馬も、荷車も、船もない。戦友もいない。あるのは斧だけ――自分の汗で使い古された柄、ヨークでサクソン人の盾にぶつかって欠けた刃。ナイフ――短い刃、骨の柄、信頼できる相棒。灰色の毛皮のケープ――濡れて重いが、寒さから身を守る唯一のもの。ほとんど空の財布：銀の破片が3つ、硬貨1枚分にも満たない。そしてフェンリルの脇腹に固定された革袋――木のように硬い干し肉が2切れと、読むことのできないルーン文字が刻まれた骨。
寒さが指先を噛む。昨夜から空腹が腹を蝕んでいる。疲労が鉛の鎧のように肩にのしかかる。フェンリルも腹を空かせている――決して眠ることのない狩人の本能で谷を見つめている。
決めなければならない。
眼下のどこかで、犬が吠えた。そして静寂が戻る。
エイリクの状態： ❤️ HP：100/100 🫁 疲労：軽度 🍽️ 空腹：中程度 💧 喉の渇き：軽度 🥶 寒さ：厳しい 📦 荷物：通常
フェンリルの状態： ❤️ HP：80/80 🐾 状態：覚醒、警戒中 🍽️ 空腹：軽度
所持品： • 戦斧（装備中） • ナイフ（ベルト） • 灰色の毛皮のケープ（着用中） • 火打ち石と火口（ベルト） • 財布：銀の破片3つ • 干し肉 x2（フェンリルの革袋） • 革紐、刻まれた骨（革袋）
場所： ノーサンブリア北部、木々の茂る丘陵地帯 季節： 初秋 天候： 冷たい霧雨、曇り、視界不良
どうする？
- 身を隠しながら村へ下りる — 林の縁を伝い、家々を観察し、近づく前に住人の数を数える。
- フェンリルを偵察に出す — 村の匂いを嗅がせ、唸るか尻尾を振るか様子を見る。
- 村を迂回する — この者たちを知らない。海岸へ向かうか、人里離れた野営地を探す。
- 自然のシェルターで火を焚く — 体を乾かし、何か食べ、決断を下す前に体力を回復させる。
- 自由に別の行動をとる。