Mưa rơi lạnh buốt trên những ngọn đồi ở Northumbria. Không phải một cơn gió bão — chỉ là làn mưa phùn chậm chạp, dai dẳng, làm ướt sũng lớp len, dính bết tóc vào da đầu và biến mỗi con đường thành vũng bùn. Đó là tháng Chín, năm 867 sau Công nguyên. Không khí nồng mùi đất ẩm, lá rụng và một thứ gì đó khác — mùi khói. Không phải khói từ lò sưởi trang trại. Một làn khói mỏng, ngập ngừng, như thể ai đó không dám nhóm một ngọn lửa thực sự.

Bạn là Eirik Ulvsson.

Ba mươi hai tuổi. Gần sáu feet chiều cao với cơ thể đầy sẹo và cơ bắp tôi luyện qua nhiều năm chèo thuyền, vung rìu và những đêm không ngủ. Đôi vai rộng như thân tàu knörr, đôi bàn tay chai sạn, tấm lưng đầy những vết thương mà bạn đã quên — ngoại trừ khi cái lạnh đánh thức chúng. Một vết sẹo sâu chạy từ thái dương phải xuống má, cắt ngang gò má như một vết rìu khép miệng không kỹ. Một vết cắt khác xẻ dọc môi dưới của bạn. Bộ râu nâu pha đỏ của bạn ướt sũng vì cơn mưa chết tiệt này. Đôi mắt xám xanh — ánh nhìn của những vịnh hẹp, mẹ bạn từng nói vậy — đang quan sát thung lũng bên dưới.

Một làn khói mỏng bốc lên giữa những tán cây. Một ngôi làng. Có lẽ sáu ngôi nhà, có lẽ mười. Bạn nghe thấy tiếng búa — có lẽ là một thợ rèn. Hoặc một người phụ nữ đang đập quần áo trên đá. Những âm thanh bị bóp nghẹt bởi mưa phùn. Không thể biết có bao nhiêu linh hồn sống ở đó. Không thể biết liệu họ có vũ trang hay không, liệu họ có cầu nguyện vị thần của các tu sĩ hay vị thần sấm sét, liệu họ đã từng thấy một người đàn ông bằng sắt và lông thú xuất hiện từ trong sương mù chưa.

Bên cạnh bạn, Fenrir rũ bộ lông xám đen của nó. Nước chảy ròng ròng trên tấm lưng to lớn, trượt giữa những sợi lông thô ráp của chiếc vòng cổ bằng da gia cố. Đôi tai bị xẻ của nó khẽ rung — chiếc tai bị cắt bởi một con dao găm Saxon hai mùa hè trước. Mõm nó quay về phía gió. Nó đánh hơi. Đôi mắt màu hổ phách sẫm dán chặt vào làn khói. Nó ngửi thấy thứ gì đó — con người, thú vật, thức ăn, nguy hiểm — nhưng không gầm gừ. Chưa. Đó là một dấu hiệu tốt. Khi Fenrir gầm gừ trước khi nhìn thấy, nghĩa là có máu trong không khí.

Bạn không có ngựa. Không xe kéo. Không tàu thuyền. Không anh em chiến hữu. Bạn có chiếc rìu của mình — cán rìu mòn đi vì mồ hôi của chính bạn, lưỡi rìu sứt mẻ bởi một chiếc khiên Saxon ở Jórvík. Con dao của bạn — lưỡi ngắn, cán xương, đáng tin cậy. Chiếc áo choàng lông thú xám — ướt sũng, nặng nề, nhưng đó là tất cả những gì ngăn cách bạn với cái lạnh. Một chiếc túi gần như trống rỗng: ba mảnh bạc, thậm chí không đủ một đồng denier hoàn chỉnh. Và một chiếc túi da gắn bên hông Fenrir — hai miếng thịt khô, cứng như gỗ, và một khúc xương khắc những ký tự rune mà bạn không biết đọc.

Cái lạnh cắn vào những ngón tay bạn. Cơn đói gặm nhấm bụng bạn từ tối qua. Sự mệt mỏi đè nặng lên vai bạn như một bộ giáp chì. Fenrir cũng đói — nó nhìn thung lũng với bản năng của một kẻ săn mồi không bao giờ ngủ.

Phải quyết định thôi.

Đâu đó bên dưới, một con chó sủa. Rồi im lặng.

Trạng thái của Eirik: ❤️ Máu: 100/100 🫁 Mệt mỏi: nhẹ 🍽️ Đói: trung bình 💧 Khát: nhẹ 🥶 Lạnh: buốt giá 📦 Hành lý: bình thường

Trạng thái của Fenrir: ❤️ Máu: 80/80 🐾 Trạng thái: tỉnh táo, chú ý 🍽️ Đói: nhẹ

Hành trang: • Rìu chiến (tay) • Dao (thắt lưng) • Áo choàng lông thú xám (đang mặc) • Đá lửa + bùi nhùi (thắt lưng) • Túi: 3 mảnh bạc • Thịt khô x2 (túi của Fenrir) • Dây da, xương khắc rune (túi)

Địa điểm: Những ngọn đồi có rừng, phía bắc Northumbria Mùa: Đầu thu Thời tiết: Mưa phùn lạnh, nhiều mây, tầm nhìn kém

Bạn làm gì?

Đi xuống làng trong sự che chắn — men theo bìa rừng, quan sát các ngôi nhà, đếm số dân trước khi tiếp cận.
Phái Fenrir đi trinh sát — để nó đánh hơi ngôi làng, lắng nghe xem nó gầm gừ hay vẫy đuôi.
Đi vòng qua ngôi làng — bạn không biết những người này. Tiếp tục đi về phía bờ biển hoặc tìm một nơi cắm trại hẻo lánh.
Nhóm lửa dưới một nơi trú ẩn tự nhiên — làm khô người, ăn một chút, lấy lại sức trước khi quyết định.
Làm việc khác một cách tự do.

Biên niên sử của Eirik