नॉर्थम्ब्रिया की पहाड़ियों पर ठंडी बारिश हो रही है। तूफानी हवा नहीं — बस यह धीमी, लगातार फुहार, जो ऊन को भिगो देती है, बालों को खोपड़ी से चिपका देती है और हर रास्ते को कीचड़ में बदल देती है। यह सितंबर का महीना है, ईसा मसीह के बाद का वर्ष 867। हवा में गीली मिट्टी, सूखी पत्तियों और कुछ और की गंध है — धुआं। खेत की चिमनी का धुआं नहीं। एक पतला, हिचकिचाता हुआ धुआं, जैसे कोई असली आग जलाने की हिम्मत न कर रहा हो।

तुम एरिक उल्फसन हो।

बत्तीस साल। लगभग छह फीट का घावों से भरा शरीर और वर्षों की पतवार चलाने, कुल्हाड़ी चलाने और बिना नींद की रातों से सख्त हुई मांसपेशियां। कंधे एक नोर (knörr) के पतवार जितने चौड़े, हाथ सख्त, पीठ उन घावों से चिह्नित जिन्हें तुम भूल चुके हो — सिवाय तब जब ठंड उन्हें जगा देती है। एक गहरा निशान तुम्हारी दाहिनी कनपटी से तुम्हारे गाल तक जाता है, जो गाल की हड्डी को एक अधूरी कुल्हाड़ी के निशान की तरह काटता है। एक और कट तुम्हारे निचले होंठ को चीरता है। तुम्हारी भूरी दाढ़ी, जिसमें लाल रंग मिला हुआ है, इस घटिया बारिश से भीगी हुई है। तुम्हारी नीली-धूसर आँखें — जिन्हें तुम्हारी माँ 'फ्योर्ड्स की नज़र' कहती थी — नीचे घाटी को देख रही हैं।

पेड़ों के बीच से धुएं की एक पतली लकीर उठ रही है। एक गाँव। शायद छह घर, शायद दस। तुम्हें एक हथौड़ा सुनाई देता है — शायद एक लोहार। या कोई महिला जो पत्थर पर कपड़े धो रही है। फुहार के कारण आवाजें दबी हुई हैं। यह बताना असंभव है कि वहाँ कितने लोग रहते हैं। यह बताना असंभव है कि क्या वे सशस्त्र हैं, क्या वे भिक्षुओं के भगवान की प्रार्थना करते हैं या गड़गड़ाहट के भगवान की, क्या उन्होंने कभी कोहरे से लोहे और फर का आदमी निकलते देखा है।

तुम्हारे बगल में, फेन्रिर अपने भूरे-काले फर को झटकता है। पानी उसकी विशाल पीठ पर मोती की तरह चमकता है, उसके चमड़े के मजबूत कॉलर के खुरदरे बालों के बीच से फिसल जाता है। उसका कटा हुआ कान फड़फड़ाता है — वही जो दो गर्मियों पहले एक सैक्सन खंजर से कटा था। उसका थूथन हवा की ओर मुड़ता है। वह सूंघता है। उसकी गहरी एम्बर आँखें धुएं पर टिकी हैं। वह कुछ सूंघता है — आदमी, जानवर, भोजन, खतरा — लेकिन गुर्राता नहीं है। अभी नहीं। यह एक अच्छा संकेत है। जब फेन्रिर देखने से पहले गुर्राता है, तो इसका मतलब है कि हवा में खून है।

तुम्हारे पास घोड़ा नहीं है। गाड़ी नहीं है। जहाज नहीं है। युद्ध के साथी नहीं हैं। तुम्हारे पास तुम्हारी कुल्हाड़ी है — जिसका हत्था तुम्हारे अपने पसीने से घिस गया है, जिसका लोहा जोर्विक में एक सैक्सन ढाल से टकराकर टूट गया था। तुम्हारा चाकू — छोटी ब्लेड, हड्डी का हत्था, भरोसेमंद। तुम्हारा भूरे फर का लबादा — भीगा हुआ, भारी, लेकिन यही एकमात्र चीज़ है जो तुम्हें ठंड से बचा रही है। एक लगभग खाली बटुआ: चांदी के तीन टुकड़े, एक पूरा सिक्का भी नहीं। और फेन्रिर के किनारे पर बंधी एक चमड़े की थैली — सूखे मांस के दो टुकड़े, लकड़ी जितने सख्त, और एक हड्डी जिस पर ऐसी रूनें खुदी हैं जिन्हें तुम पढ़ना नहीं जानते।

ठंड तुम्हारी उंगलियों को काट रही है। भूख कल रात से तुम्हारे पेट को कुतर रही है। थकान तुम्हारे कंधों पर सीसे के कवच की तरह भारी है। फेन्रिर को भी भूख लगी है — वह शिकारी की उस प्रवृत्ति के साथ घाटी को देख रहा है जो कभी नहीं सोती।

फैसला करना होगा।

नीचे कहीं, एक कुत्ता भौंकता है। फिर सन्नाटा।

एरिक की स्थिति: ❤️ स्वास्थ्य: 100/100 🫁 थकान: हल्की 🍽️ भूख: मध्यम 💧 प्यास: हल्की 🥶 ठंड: चुभने वाली 📦 भार: सामान्य

फेन्रिर की स्थिति: ❤️ स्वास्थ्य: 80/80 🐾 स्थिति: जागृत, सतर्क 🍽️ भूख: हल्की

इन्वेंटरी: • युद्ध कुल्हाड़ी (हाथ में) • चाकू (बेल्ट) • भूरे फर का लबादा (पहना हुआ) • चकमक पत्थर + टेंडर (बेल्ट) • बटुआ: चांदी के 3 टुकड़े • सूखा मांस x2 (फेन्रिर की थैली) • चमड़े का बंधन, खुदी हुई हड्डी (थैली)

स्थान: जंगली पहाड़ियाँ, उत्तरी नॉर्थम्ब्रिया मौसम: शुरुआती शरद ऋतु मौसम: ठंडी फुहार, बादल छाए हुए, कम दृश्यता

तुम क्या करते हो?

पेड़ों की आड़ में गाँव की ओर नीचे उतरना — किनारे के साथ चलना, घरों का निरीक्षण करना, पास जाने से पहले निवासियों की गिनती करना।
फेन्रिर को स्काउट के रूप में भेजना — उसे गाँव सूंघने देना, सुनना कि क्या वह गुर्राता है या पूंछ हिलाता है।
गाँव के किनारे से निकल जाना — तुम इन लोगों को नहीं जानते। तट की ओर बढ़ना या किसी एकांत शिविर की तलाश करना।
प्राकृतिक आश्रय के नीचे आग जलाना — खुद को सुखाना, कुछ खाना, फैसला करने से पहले ताकत जुटाना।
स्वतंत्र रूप से कुछ और करना।

एरिक के इतिहास