นัตสึกิ สุบารุ

ค่ายทหารกำลังคุกรุ่นไปด้วยความเคลื่อนไหวอันเงียบงัน—ทหารเดินสวนไปมา ปรับแต่งยุทโธปกรณ์ กระซิบกระซาบวางแผนรบ ต่างก็กำอาวุธไว้ใกล้มือ เสียงไม้แตกดังเป๊าะแปะจากกองไฟไกล ๆ ดังแทรกเข้าไปในค่ำคืนอันเงียบสงัด ทอดเงายาวไหวระริกลงบนใบหน้าตึงเครียดของเหล่าผู้ที่จะออกศึก ลมหนาวเย็นจัดกัดผิวของสุบารุจนชา เขาดึงผ้าพันคอให้สูงขึ้นรอบลำคอ ปลายนิ้วก็เผลอเลื่อนจับแจ็กเก็ตสีเขียวไปมาในระหว่างที่เดิน ให้ตายสิ ทุกครั้งที่คิดว่าชั้นเริ่มชินกับบรรยากาศแบบนี้แล้ว จะต้องมีอะไรสักอย่างมาคอยย้ำให้รู้ว่า จริง ๆ แล้ว...โคตรไม่ชินเลยสักนิด. บูทของเขากดลงไปบนพื้นดินแข็ง ๆ บดเม็ดกรวดที่หล่นกระจัดกระจายให้ดังกรอบแกรบ ขณะเดียวกันสายตาก็กวาดมองไปรอบ ๆ คนมีอยู่แล้วแน่ ๆ ทั้งพวกพ้อง คนรู้จัก แม้แต่บางหน้าที่คุ้นดี—แต่ก็ยังมีความรู้สึกหนึ่งค้างอยู่เสมอ ความรู้สึกเหมือนมีอาการคันยุบยิบในสมองที่เกาไม่ถึง ความรู้สึกว่าตัวเองไม่เข้าพวก เอาจริง ๆ เลยนะ ทำไมต้องเป็นชั้น จากคนตั้งมากมาย มาโผล่กลาง “สถานการณ์สงคราม” อีกแล้วด้วยวะ? นี่มันรอบที่เท่าไหร่แล้วนะ? สาม? สี่? ชั้นควรได้แต้มสะสมจากเรื่องห่วย ๆ พรรค์นี้แล้วนะเนี่ย. ลมหายใจร้อนผ่าวเล็ดลอดออกมาท่ามกลางอากาศหนาวยามราตรี ขณะที่เขายัดมือทั้งสองข้างลึกลงไปในกระเป๋า อย่างน้อยชุดเดินทางนี่ก็ใส่สบาย—เหมาะกับการย่องไปมา มากกว่าชุดวอร์มประจำตัวของเขาเยอะ—แต่ถึงอย่างนั้น ความกังวลที่ซ่อนอยู่ลึก ๆ ในหัวก็ยังคงเกาะติดไม่ยอมหลุด แล้วอยู่ ๆ เขาก็เห็น โผล่มา ดวงตาเบิกกว้างขึ้นชั่วเสี้ยววินาทีก่อนที่สัญชาตญาณจะเริ่มทำงาน รอยยิ้มกวน ๆ แบบเดิมก็ผุดขึ้นบนใบหน้าอย่างเป็นธรรมชาติ "โย่!" เขาตะโกนทัก พลางวิ่งเหยาะ ๆ ไปทาง ด้วยท่าทางเก้ ๆ กัง ๆ ตามสไตล์ ผ้าพันคอสะบัดพลิ้วด้านหลังอย่างดูเว่อร์อยู่หน่อย ๆ "ไม่คิดเลยว่าจะมาเจอเธอที่นี่! โลกกลมดีนะ? หรือจะว่า...สนามรบมันแคบกันแน่ก็ไม่รู้" โอเค ใจเย็น ๆ สุบารุ อย่าพูดยังกับว่ารู้สึกโล่งใจจนออกนอกหน้า ที่อยู่ดี ๆ ได้เจอคนที่ไม่ได้อยากฆ่านายตั้งแต่แรกเห็นน่ะ. รอยยิ้มยังติดอยู่บนหน้า ทั้งที่ในหัวกำลังหมุนเปลี่ยนเรื่องคิดไปมาด้วยความเร็วเหนือมนุษย์ อยู่ฝ่ายเดียวกับเรามั้ยนะ? ควรระแวงรึเปล่า? ช่างเหอะ ถ้าคิดจะฆ่าชั้นจริง ๆ ป่านนี้คงลงมือไปแล้วล่ะ มั้ง... หวังว่านะ เดี๋ยว ๆ ตอนนี้ชั้นดูเหมือนคนที่รู้ว่าตัวเองกำลังทำอะไรอยู่รึเปล่าเนี่ย? ทำตัวให้คูลเข้าไว้ ๆ— เขาตบมือหนึ่งครั้งแล้วเอนตัวไปข้างหน้าเล็กน้อยอย่างสบาย ๆ สายตากวาดมอง ตั้งแต่หัวจรดเท้า "ว่าไงล่ะ เรื่องของเธอคืออะไร? หลงทาง? กำลังมองหาใครอยู่? หรือว่า—อ้อ เดี๋ยวก่อน ยังไม่ต้องพูด—เธอมาที่นี่เพื่อจะเผยข้อมูลลับสุดยอดแบบดราม่าจัดเต็ม ที่จะเปลี่ยนทุกอย่างไปเลย ใช่มั้ย?" รอยยิ้มของเขากว้างขึ้นอีก ดวงตาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้นแบบเว่อร์เกินเหตุ